BRIGADAS CONTRA INCENDIO

Algunas empresas eligen una estrategia en la cual los empleados estén organizados en brigadas apagar el fuego ellos mismos. Debe examinarse con todo cuidado, porque en la lucha por proteger propiedad, las brigadas pueden ser un peligro para los empleados. 

Condición física del empleado Presentarse de voluntario para la brigada no es suficiente para calificar como bombero. Estados físicos que plantean impedimentos son las enfermedades cardíacas, la epilepsia o el enfisema. Otras situaciones, como tímpanos perforados o el uso de barba, desaconsejan el uso de equipo respiratorio El gerente de seguridad e higiene debe estar seguro de que los voluntarios de la brigada sean examinados. En los casos dudosos, es necesario el certificado de un médico. Los voluntarios que no califiquen para la extinción de fuegos estructurales en interiores pueden ocuparse de otras tareas.

Capacitación de los bomberos Muchos estados tienen academias de capacitación contra incendios, y los gerentes de seguridad e higiene deben averiguar qué instituciones convienen a los miembros de su brigada contra fuegos. La extinción de fuegos estructurales en interiores es más ardua, y los miembros de la brigada asignados a tales tarcas deben ser capacitados por los menos cada trimestre. Los otros miembros se capacitan por lo menos una vez al año. También cada año hay que inspeccionar el equipo de extinción que usa la brigada, salvo los extinguidores, que se examinan cada mes. 

Aparatos y ropa de protección Si la empresa opta por que las brigadas de extinción se encarguen de incendios estructurales en interiores, les debe proveer de respiradores y ropa de protección: zapatos o botas protectoras, abrigos resistentes al fuego, guantes y protección para la cabeza, ojos y cara. Un concepto en el que hay que insistir en lo que se refiere al aparato independiente de respiración es el modo del flujo de aire hacia la máscara. En este punto, recomendamos al lector que repase los tres modos que estudiamos en el capítulo 11. El preferido para la extinción de incendios es alguno de los del tipo de presión positiva: demanda sobre presión o flujo continuo. El único argumento válido para utilizar el simple flujo sobre demanda es que con una carga específica este modo permite una exposición de mayor duración. Si el patrono cree que el modo de flujo sobre demanda es esencial, es necesario efectuar la prueba cuantitativa de ajuste con cada bombero.

EVACUACIÓN DE EMERGENCIA - II

Sistemas de detección de incendios 

Se pueden utilizar alarmas de humo y otros dispositivos de detección para activar el sistema de alarma. Sin embargo, se debe tomar nota de que las alarmas de humo automáticas no son obligatorias en las industrias estadounidenses. Incluso los sistemas manuales o visuales pueden ser considerados sistemas de alarma. Si se emplean sistemas de detección automática, se debe tener cuidado de dar mantenimiento y protección al equipo. La mayor parte de los sistemas de detección son instrumentos delicados y no sopor- tarán el rigor del entorno industrial. Las condiciones que hay que considerar son el polvo, las atmósferas corrosivas, la exposición a la intemperie, el calor proveniente de los procesos y el daño mecánico.

A veces la gente se muestra reticente a las alarmas sonoras, con trágicas consecuencias gerentes de hotel en particular se resisten a alarmar a los ocupantes. La respuesta típica de la recepción cuando un huésped llama dando una alarma de incendio es mandar un botones a investigar. A nadie se le escapa el riesgo del pánico al darse la alarma de incendio; sin embargo, a menudo se tolera que este argumento sea una excusa para no entrar en acción.

EVACUACIÓN DE EMERGENCIA - I

Al utilizar la estrategia de escape para manejar los incendios u otras emergencias, el patrono debe preparar un plan de acción de emergencia por escrito. Este concepto se encuentra desde hace muchos años en hospitales, escuelas e instituciones y, más recientemente, se ha extendido a la industria en general. 

Sistemas de alarma 

Un sistema de alarma para los empicados es vital en el plan de acción de emergencia. Pero estos sistemas no son tan simples como parecen. Hay que formularse las siguientes preguntas: ¿Reconocerá el personal la señal como una alarma de incendio? ¿Qué hay de empleados sordos o ciegos? Debe pensarse en sistemas audibles, visuales y táctiles o tal vez combinaciones de éstos. En lugares de trabajo pequeños, la comunicación en voz alta puede ser el mejor medio de alarma de incendio. Cabe emplear en las instalaciones más grandes sistemas de comunicación pública, pero los mensajes de emergencia han de tener prioridad. La confiabilidad del sistema es importante para las alarmas de incendio, porque a veces las fallas no son evidentes de antemano. Algunos complejos sistemas tienen circuitos de vigilancia integrados para supervisar su confiabilidad. Dichos sistemas no necesitan probarse con tanta frecuencia como los simples sistemas de alarma, que carecen de circuitos de monitoreo. Cuando se están realizando reparaciones, se necesita alguna clase de sistema de respaldo para contar con protección continua. El sistema de respaldo puede incluso emplear "corredores", teléfonos u otros sistemas informales, pero el gerente de seguridad e higiene debe documentar en qué consiste el sistema de respaldo.

PREVENCIÓN DE INCENDIOS

La mejor manera de tratar los incendios es impedir que ocurran, así como en el capítulo 11 llegamos a la conclusión de que eran preferibles los controles de ingeniería al uso de equipo de protección personal. La eficacia en prevención de los incendios requiere imaginar las fuentes posibles. Cada instalación es diferente y requiere de un análisis individual de las fuentes potenciales de incendio. Una vez que se han identificado los riesgos, hay que tomar las decisiones sobre quién tiene la responsabilidad de controlar- los. Estas decisiones deben documentarse en un plan de prevención de incendios.

Una causa importante de incendios es el sobrecalentamiento de los cojinetes o maquinaria y procesos calientes. Otra causa son filtros o ductos de ventilación tapados o sucios, especialmente cuando el material obstructor es un contaminante aéreo inflamable o combustible. Algunas de estas causas se evitan adoptando un buen programa de mantenimiento preventivo, que al mismo tiempo que disminuye la posibilidad de incendios, alarga la vida del equipo. En esta estrategia el gerente de seguridad e higiene verá una oportunidad de ahorrar en costos de producción, en tanto que favorece la causa de la seguridad contra incendios. 

Otro ingrediente del plan de prevención es una estrategia de limpieza. La acumulación de polvos combustibles en los silos elevadores de grano y los residuos de pintura en operaciones de pintura con pistola por rociado son buenos ejemplos de la forma en que una limpieza deficiente aumenta los riesgos de fuego. Incluso el papel ordinario y el material de desecho plantean riesgos.

INCENDIOS INDUSTRIALES

Según el Consejo de Seguridad Nacional (ref. 1), los incendios son la quinta causa de muertes accidentales. Hasta hace poco era la tercera, después de los fallecimientos por vehículos de motor y por caídas, pero en los últimos años el envenenamiento y los ahogados la han superado. Esto no habla mal de los envenenamientos y ahogamientos, sino más bien es una indicación de que la seguridad contra incendios está mejorando. Uno pensaría que los sistemas de alta tecnología de detección, protección y supresión de incendios utilizados en los Estados Unidos harían que tuvieran una de las menores tasas de fallecimientos por incendio en el mundo. ¡Todo lo contrario! Los Estados Unidos tienen una de las peores tasas de muerte por incendio en el mundo industrial, de aproximadamente 16 muertes por millón de personas. Esta tasa, pues, es elevada, pero cualquiera que intente asignar la responsabilidad a la industria se va a desilusionar. De acuerdo con estadísticas de la NFPA (ref. 49), 80 por ciento de los fallecimientos por incendio en los Estados Unidos ocurren en las casas, no en las industrias.
Las estadísticas de muertes en el trabajo muestran que en 1994 menos de dos por ciento se debieron al fuego. De acuerdo con las mismas estadísticas, la violencia en el trabajo era 10 veces mayor que la cifra de fallecimientos por fuego. Estos hechos refuerzan la conclusión de que la industria, más que la mayor parte del resto de los miembros de esa sociedad, ha hecho mucho para controlar los riesgos de incendio. Considerando la increíble exposición a líquidos inflamables en refinerías y plantas químicas y los miles de millones de horas de trabajo que transcurren en las plantas industriales cada año, es asombroso que el total de muer- tes por incendio en todas las plantas industriales no sea mayor que el número total de los que mueren por incendios en tabernas y prisiones. De hecho, más gente murió en un solo incendio en un club de Kcntucky en 19771 que en la suma de todos los incendios industriales en ese año y los siguientes dos.

Las industrias mas peligrosas desde el punto de vista del riesgo de incendios son las minas, los silos elevadores de grano, los molinos de grano, las refinerías y las plantas químicas. Los fallecimientos por fuego en estas cuatro ramas industriales empequeñecen el total de todas las demás juntas. Para la industria manufacturera en general, el total de fallecimientos por incendio es muy bajo Una tragedia ocurrió en 1991 en Hamlet, Carolina del Norte, donde 25 personas perdieron la vida en 35 minutos cuando un incendio arrasó con la planta de procesamiento de carne de aves de Imperial Foods Una tragedia todavía peor fue el incendio de Triangle Shirtwaist Company, que costó 145 vidas en Nueva York en 1912. 

El incendio de Triangle Shirtwaist Company recibió tanta publicidad que tuvo un profundo impacto en la reglamentación para controlar fuegos industriales en los Estados Unidos, con el resultado que durante el último siglo la industria de ese país obtuvo una excelente historia de incendios. La tragedia de Imperial Foods le recordó al público las consecuencias de salidas bloquea- das y de ser condescendientes en cuanto a estos riesgos.

Protección contra incendios

Este capítulo trata del que quizás sea el tema más antiguo en la seguridad y la salud laborales, pero los progresos modernos en el campo de la seguridad contra incendios lo colocan en una fase muy dinámica. Más que otras categorías de seguridad e higiene, la seguridad contra incendios presenta al gerente de seguridad e higiene una amplia variedad de alternativas para manejar estos riesgos. 

Las normas de protección contra incendios industriales, al tratarse de la OSHA, consistían al principio en poco más que ocuparse de extinguidores, de su selección, emplazamiento, señalamientos, inspección y mantenimiento. Por supuesto, había unas cuantas normas oscuras sobre temas como "sistemas de columnas de alimentación y mangueras", pero casi toda la actividad se centraba alrededor de los extinguidores. Hoy, el campo de la protección industrial contra incendios es mucho más complejo y comprende alternativas como planes de acción de emergencia, prevención de incendios, brigadas contra fuegos, sistemas de señalamiento de alarma, sistemas extintores fijos y sistemas de extinción de incendios por rociadura automática. En lugar de seguir ciegamente las viejas normas sobre los extinguidores, los gerentes de seguridad e higiene tienen ahora la oportunidad de explorar varias estrategias o combinaciones de estrategias a fin de establecer el método de protección más económico para su situación particular. Las mismas normas federales han sido modificadas para delegar la autoridad en la toma de decisiones a los gerentes industriales.

Es fácil simplificar en demasía la protección contra incendios y referirse sólo a la extinción de fuegos, pero en realidad abarca tres campos: prevención de incendios, supresión de fuegos y protección del personal (escape). Muchas de las críticas a las viejas normas de seguridad contra incendios se dirigían a que subrayaban la supresión de fuego y los extinguidores, que en algunas situaciones de incendio no son la alternativa más segura. Algunas empresas no querían extinguidores y preferían instruir a sus empleados para que escaparan sin intentar apagar el fuego. Su argumento era que los extinguidores son principalmente para protección de la propiedad, y que lo más seguro que pueden hacer los trabajadores es escapar. Las normas actuales aceptan este razonamiento junto con varios matices de estrategias combinadas. Antes de analizar estas estrategias en detalle, algunos hechos sobre incendios deberán poner el problema de la protección contra incendios en su debida perspectiva.

EJERCICIOS Y PREGUNTAS DE ESTUDIO - Protección Personal y Primeros Auxilios

1. Los trabajadores techadores a menudo aplican materiales de espuma expansible utilizando respiradores de media máscara con cartuchos. ¿Por qué es una práctica incorrecta y poco segura? 
2. ¿Qué es una unidad de química de generación de oxígeno? ¿En qué condiciones explotará? 
3. 3 Como ingeniero de seguridad, ¿en qué circunstancias recomendaría usted un respirador de circuito cerrado? 
4. En una situación de PIVS, ¿preferiría usted el modo de flujo sobre demanda o el modo de demanda sobre presión, si ambas opciones son practicables? ¿Por qué? 
5. En un accidente no del todo inusual, un empicado estaba limpiando un depósito al cual se entraba por una lumbrera. Otro trabajador lo vio desmayarse y, mientras trataba de rescatarlo, se desmayó también y ambos murieron. ¿Qué medidas preventivas sugiere usted para evitar estos accidentes? 
6. ¿Cuáles son los dos tipos básicos de "lentes de seguridad"? ¿Cuáles son más duraderos? 
7. ¿Cuál es el argumento contra el requerimiento de lentes de seguridad y cascos de protección en todas las áreas de la planta, incluyendo aquellas donde no se necesiten? 
8. Mencione algunos puestos para los cuales se debe proveer de protección ocular. 
9. ¿Por qué no se debe confiar en que los "respiradores para vapores orgánicos" protegerán contra todos los vapores orgánicos? 
10. En una planta industrial hay cierto letrero que pasa por alto los principios del equipo de protección personal. ¿Qué cree que dice el letrero? 
11. ¿Por qué la distribución de equipo de protección personal no es una solución satisfactoria al problema de proteger a los trabajadores?
12. ¿Cuáles son los riesgos de que los empleados traigan al trabajo su propio equipo de protección personal? 
13. ¿Por qué los accesos de dimensiones reducidas para la entrada a recipientes provocaron una gran cantidad de fallecimientos múltiples en los Estados Unidos? 
14. ¿Por qué un cinturón de seguridad para protección contra caída debe ser mucho más fuerte de lo que se requeriría para soportar el peso corporal del usuario? 
15. Mencione varias alternativas al lavado de piezas en tricloroetileno en el que los trabajadores ponen sus manos desnudas dentro del solvente.

CONCLUSIÓN - Protección Personal y Primeros Auxilios

Al reflexionar sobre este capítulo queda la impresión que proveer y mantener equipo de protección personal adecuado y de primeros auxilios no es tarea fácil. Aun después de que se ha seleccionado el equipo apropiado y se han establecido los procedimientos para su mantenimiento, se debe capacitar y disciplinar a los empleados para que lo utilicen de la forma correcta. Los inspectores reconocen fácilmente las infracciones simples, como cuando algunos empleados no portan el equipo de protección personal prescrito. Un escollo para el gerente de seguridad e higiene es especificar el uso general de equipo de protección cuando no es del todo obligatorio. La especificación general es una trampa que conducirá a la apatía de los empleados y a más infracciones a la regla. 

Volviendo al principio de que el equipo de protección personal es un último recurso para proteger el lugar de trabajo, definitivamente es preferible eliminar los riesgos por medio de la ingeniería. El equipo de protección personal parece ser una salida fácil y barata, pero un examen de sus principios y las dificultades ocultas es una gran motivación para recurrir a los controles de ingeniería.

PRIMEROS AUXILIOS

Muchas veces, el gerente de seguridad e higiene será el responsable de la estación de primeros auxilios y de supervisar la enfermera de la planta. La estación de primeros auxilios puede cumplir varias funciones adicionales, además de proveer cuidado inmediato a lesionados. 

Por ejemplo, sirve para pruebas médicas, exámenes de selección y vigilancia de efectos crónicos y agudos de riesgos a la salud. Asimismo, la enfermera de la planta y demás personal de primeros auxilios tienen la responsabilidad de llevar a cabo parte de las funciones de registro e informe que estudiamos en el capítulo 2. En ausencia de una enfermería, clínica u hospital "en las cercanías" del lugar de trabajo, se debe contar con una persona capacitada en primeros auxilios. En este contexto, no parece que haya nadie capaz de determinar con autoridad lo que significa cercanías. 

A este respecto, en los Estados Unidos se han comparado diversas interpretaciones, y en su mayor parte la opinión ha oscilado entre cinco y 15 minutos de tiempo en auto. La interpretación depende a veces si la ruta al hospital atraviesa o no la vía de un ferrocarril. Si el lugar de trabajo no en sí mismo un hospital o una clínica ni está justo al lado, se recomienda al gerente de seguridad e higiene que se asegure que por lo menos uno, y preferiblemente más de uno de los empleados esté capacitado en primeros auxilios. 

Debe haber a la mano un botiquín de primeros auxilios, y el gerente de seguridad e higiene debe solicitar el consejo de un médico en lo concerniente a la selección de estos materiales. Los médicos se muestran reacios a dar tales consejos, quizá porque temen enredarse más adelante en cuestiones legales si ocurre un accidente y no hay el material adecuado. Los gerentes de seguridad e higiene deben esforzarse por conseguir estos consejos y después documentar lo que hicieron. 

Otra consideración respecto a los primeros auxilios es la provisión de duchas y estaciones de lavado de ojos de emergencia en áreas donde sea posible la exposición a materiales dañinos corrosivos. Casi todos han visto la regadera de tipo de diluvio, que se activa jalando de un gran anillo sujeto a una cadena que abre la válvula. Las instalaciones para lavado de ojos son similares a las fuentes para beber pero disparan dos chorros, uno para cada ojo. 

Dado el costo y la permanencia de las instalaciones convencionales de lavado de ojos, algunos individuos emprendedores e innovadores han comercializado una simple botella de plástico con agua, con un tubo de plástico que cuelga de un letrero que identifica su propósito para el lavado de ojos de emergencia. Quizá esta solución no sea la que los redactores de la norma tenían en mente, pero las botellitas de agua no carecen de méritos. En primer lugar, pueden colocarse mejor en los lugares más convenientes para su uso inmediato en caso de accidentes. La mayor parte de las disposiciones físicas del lugar de trabajo cambian con bastante frecuencia, por lo que una instalación de lavado de ojos permanente suele ser engorrosa y cara y a menudo queda en el sitio equivocado. Aún más, el método de la botella de agua permite introducir antídotos o agentes neutralizadores para determinados materiales corrosivos. Pero ¡ay!, del lesiona- do que utilice un antídoto para ácido si se expuso a un cáustico, o viceversa. Además, por lo regular el volumen de agua está limitado a poco más de un litro o cuando mucho tres. No será suficiente agua si el manual de primeros auxilios especifica que se enjuaguen los ojos "con abundante líquido durante 15 minutos".

Ropa protectora y riesgos cutáneos - III

Una gran preocupación del gerente de seguridad e higiene respecto a la protección cutanea está en los solventes de la planta. Los solventes son esenciales para la eliminación de grasas y de los lubricantes de corte, y aquí aparece otra razón para trabajar, si fuera práctico, sin lubricantes de corte. Un solvente familiar es el tricloroelileno, y muchos trabajadores tienen la mala costumbre de lavar piezas en tricloroetileno con las manos desnudas. Entre las alternativas se cuenta el uso de canastas de alambre para manejar las piezas dentro del solvente, o bien en algunas situaciones sustituir el tricloroetileno por agua y jabón. En su mayor parte, el jabón y el agua no serán tan buenos para cortar los aceites y las grasas, pero muchas veces bastan. El gerente de seguridad e higiene no está realizando su trabajo a menos que identifique estas situaciones y llame la atención de la dirección y los ingenieros. Cuando otros solventes, canastas de alambre y otros controles de ingeniería sean impracticables, es necesario equipo de protección personal, por ejemplo los guantes. 

Parece apropiado concluir el análisis de los riesgos cutáneos, guantes y ropa protectora mencionando una de las medidas de protección personal más sencillas: a saber, la limpieza y la higiene personales. Los trabajadores acuciosos para lavarse las manos y el cuerpo con frecuencia disfrutan de menor incidencia de enfermedades cutáneas. Es fácil comprender por qué. Con irritantes cutáneos, en igualdad de circunstancias el alcance de la lesión está relacionado directamente con la duración de la exposición. Es fácil olvidar cuán convenientes son el agua y el jabón para eliminar elementos agresivos de toda suerte.

¿Qué puede hacer el gerente de seguridad e higiene para motivar a los trabajadores a adoptar buenos hábitos de limpieza e higiene? La respuesta es la capacitación y los recordatorios motivacionales, en forma de letreros y carteles por toda la planta. Pero esta respuesta obvia no es la única, y quizás ni siquiera la mejor. El gerente de seguridad e higiene debe tratar de influir en la selección y el diseño de baños convenientes, bien mantenidos y agradables que subirán la moral de los empleados al tiempo que los motivan a lavarse periódicamente. No hay nada más desalentador para los empleados que llegar a un baño sin agua caliente, ni jabón ni toallas.

Ropa protectora y riesgos cutáneos - II

Sin duda, el riesgo más común entre los irritantes de la piel son los lubricantes de corte utilizados en operaciones de maquinado de metal. Estos lubricantes son útiles y a veces esenciales para lubricar la herramienta, reducir la temperatura de corte, retirar partículas, permitir un corte de mayor calidad y alargar la vida de la herramienta. Pero no siempre son necesarios y en algunas situaciones incluso no son deseables. Por lo regular, es el ingeniero de fabricación quien decide si se aplica un lubricante de corte y en qué procesos de manufactura, pero no hay ninguna razón por la que el gerente de seguridad e higiene no tenga su parte en la decisión, sobre todo porque afecta la seguridad. 

Los lubricantes de corte son de dos tipos: naturales y sintéticos. Los aceites naturales son de base de petróleo y son los primeros causantes de una enfermedad cutánea industrial muy común: la foliculitis por aceite, que consiste en el taponamiento de los folículos de vello de la piel, lo que provoca lesiones parecidas al acné. Los lubricantes sintéticos, que tanto se emplean hoy, se reconocen fácilmente por su familiar apariencia blanca lechosa. Aunque no es probable que provoquen foliculitis, sí tienen la dudosa reputación de contaminarse con bacterias y presentar riesgos de infecciones cutáneas. Si se añaden agentes antibacterianos, éstos, por su parte, suelen ser irritantes de la piel. La tecnología está empeñada en mejorar los lubricantes de corte, pero el trabajo no ha terminado y todavía es necesario usar equipo de protección personal. 

Las cremas protectoras para la piel son una alternativa a los guantes o a la ropa especial, pero no son de ninguna manera una panacea. Las cremas deben eliminarse y volverse aplicar por lo menos cada descanso, cada hora de comida y cada turno. Esta aplicación y reaplicación quita tiempo de trabajo, además del costo de las cremas mismas. Asimismo, no se considera que sean tan eficaces como los guantes, aun si se aplican apropiadamente. Sin embargo, cabe frecuentarlas si los requerimientos del trabajo imposibilitan el uso de guantes.

Ropa protectora y riesgos cutáneos - I

Las enfermedades cutáneas, especialmente la dermatitis por contacto con irritantes, representan un porcentaje considerable de todas las enfermedades laborales informadas. El gerente de seguridad c higiene debe estar alerta a las diversas fuentes de riesgos cutáneos, como la soldadura, los productos químicos especiales, los depósitos de superficie abierta, los lubricantes para corte y los solventes.
La mayoría de los soldadores conocen el valor de los delantales protectores para trabajo pesado y las manoplas a prueba de fuego. La ropa de cuero o de lana es más protectora que el algodón desde el punto de vista de la inflamabilidad. Nomex™ es una tela tratada con retardante de flama.

Otro uso para la ropa protectora es en la exposición a productos químicos de depósitos de superficie abierta. Los guantes deben ser impermeables, no debe afectarles el líquido que se maneja y han de ser lo bastante largos para evitar que se cuele el líquido. Si los guantes no son largos, pueden representar más riesgos que beneficios. A muchos trabajadores se les han irritado más las manos que los brazos descubiertos, simplemente porque los guantes dejaron entrar líquido y se convirtieron en depósitos de inmersión. 

El análisis del equipo de protección personal para depósitos de superficie abierta no está completo sin la mención de los agujeros de cromo, una afección de sonido ominoso que hace honor a su nombre. Los vapores y vahos de los depósitos de electrodepósito de cromo pueden causar ulceraciones abiertas, particularmente en las partes húmedas y suaves de la piel. El tabique interno de la nariz (la parte que divide las fosas nasales) es muy susceptible a la ulceración por ácido crómico, cromato de sodio y dicromato de potasio. En las plantas de electrodepósito, no es raro encontrar trabajadores con los tabiques destruidos por estos compuestos. Una ventilación apropiada y controles de ingeniería son los medios de prevención más apropiados. La educación de los trabajadores y los exámenes periódicos también tienen sus beneficios, si comprenden un examen periódico de las fosas nasales y otras partes del cuerpo de los trabajadores expuestos a los ácidos crómicos. Al igual que con otros riesgos, la última línea de defensa es el equipo de protección personal, en la forma de respiradores con cartuchos para eliminar los peligrosos vahos de ácido crómico.

EQUIPO MISCELÁNEO DE PROTECCIÓN PERSONAL

Calzado de seguridad 

El calzado de seguridad es más costoso que los cascos de protección, porque se gasta más rápido y cuesta más por pieza. Los empleados pueden comprar su propio calzado con atractivos descuentos en algunos establecimientos, y esto fomenta su uso. Viene en una amplia variedad de estilos atractivos, y la resistencia de los empleados a usarlo es ya cosa del pasado. A menudo se encarga al gerente de seguridad e higiene la decisión de qué trabajos requieren de calzado de seguridad y cuáles no. Aunque las normas nacionales aplicables son explícitas sobre el diseño y la fabricación del calzado de seguridad, al igual que con todos los demás equipos de protección personal, la decisión de dónde se deben utilizar recae en el usuario o en la administración. Un lugar donde se necesita calzado de seguridad es sobre y alrededor de las plataformas de carga y descarga. Esto debería ser obvio, pero ha habido ciertas polémicas legales sobre el tema. Las cortes han decidido la cuestión, y los gerentes de seguridad e higiene deben asegurarse de que el personal de las plataformas y muelles de carga y descarga lo lleven puesto.

PROTECCIÓN DE LA CABEZA

Un símbolo primario de la OSHA, los departamentos de seguridad de las corporaciones y de prácticamente cualquiera que esté relacionado con la seguridad y la salud en el trabajo, es el perfil familiar del "casco de protección". Tan importante es este símbolo que muchos gerentes de seguridad celosos de su trabajo han establecido reglas arbitrarias de casco de protección en grandes áreas de trabajo general. No hay nada de malo en tales reglas, si en verdad hay riesgos. Pero cuando los trabajadores sienten que no corren peligro alguno y que la regla es un mecanismo promocional o decorativo, a menudo demuestran su resistencia rehusándose a ponerse el casco. 

Las reglas para casco de protección deben formularse con cuidado, con amplia consideración a las consecuencias en ambos lados. Una vez que se ha decidido que es necesaria tal regla, el gerente de seguridad e higiene debe emprender los pasos para implantarla. Tiene que reunir las pruebas que defienden la regla en paquetes de capacitación destinados a convencer a los trabajadores. Después de la capacitación y el comienzo de la fase de implantación, hay que realizar verificaciones de seguimiento para asegurarse de que la regla se cumple. Se deben aplicar correctivos para controlar las infracciones, incluyendo acciones disciplinarias si fuera necesario. 

Los cascos de protección parecen más aceptados que la protección para el oído. Además de ser el símbolo de la seguridad y la higiene en el trabajo, el casco se ha convertido en símbolo del trabajo rudo y físico. La imagen ha atraído a los hombres por siglos y cada vez llama más la atención de las mujeres trabajadoras. El personal de administración también ha sucumbido a la imagen que evoca el casco de protección. Cuando un gerente lo porta parece decir que está bien informado de las operaciones de la empresa y que está orientado a la acción, que hace más que hablar por teléfono, asistir a juntas y sentarse detrás de un escritorio.

Aislamiento del espacio

Es evidente que si un espacio contiene un líquido, especialmente uno que emita vapores tóxicos, hay que retirarlo antes de entrar. Además, es elemental cerrar las válvulas de tubería que suministran el líquido. Sin embargo, el riesgo es más insidioso cuando se trata de un espacio cerrado. Aunque la válvula esté cerrada, si tiene una presión lo bastante alta puede haber una pequeña cantidad de fuga o purga en el espacio. Esto ha llevado a un procedimiento de seguridad reconocido llamado como doble bloqueo y purga, que se explica en la figura 11.8. Otra práctica que cumple el mismo objetivo consiste en cortar o separar la tubería y desalinearla para romper la continuidad entre el espacio cenado y el material peligroso. Otra solución es el sellado o cegamiento, que pide cerrar totalmente el tubo, tubería o ducto acoplando una placa sólida que cubra la sección transversal interior de la tubería y sea capaz de soportar la presión máxima de su contenido sin fuga alguna.

Identificación del riesgo - Caso

CASO 

SUMIDERO DE ARENA 

Dos empleados de una fundición de Ohio entraron a un silo de arena para liberar un atascamiento. Mientras estaban trabajando, la arena que se había adherido a los lados del silo comenzó a soltarse y a caer sobre ellos. Uno de los empleados quedó enterrado rápidamente hasta el pecho, justo por debajo de las axilas. El otro salió del silo para conseguir una cuerda con la que sacar a su colega de la arena. De vuelta, la, ató a su compañero y trató de jalarlo. No tuvo éxito. Durante el intento de rescate, cayó más arena adicional que cubrió por completo y asfixió al empleado atrapado (ref. 122). 

Aunque quedar sepultado es un riesgo serio, la simple deficiencia de oxígeno (menos de 19.5 por ciento de oxígeno en el aire de respiración) es el mayor asesino en los espacios cerrados. A menudo se debe a procesos químicos que reaccionan con el oxígeno del aire, como la fermentación, la combustión e incluso la corrosión. Las alcantarillas y las instalaciones de procesamiento de aguas negras suelen ser deficientes en oxígeno. Es irónico que la utilización de gases inertes, un procedimiento utilizado para prevenir incendios, origina un riesgo diferente: deficiencia de oxígeno. Para desplazar el oxígeno en un recinto cuya atmósfera pueda contener concentraciones peligrosas de gases o vapores inflamables se utiliza nitrógeno o algún otro gas inerte. Muy poco oxígeno es un riesgo, pero también lo es demasiado. El oxígeno tiene una densidad ligeramente mayor que el aire de respiración normal, así que el enriquecimiento por oxígeno (contenido de oxígeno mayor a 23.5 por ciento en el aire de respiración) puede presentar problemas en espacios cerrados como los silos para misiles. 

En el capítulo 15 veremos cómo este riesgo ocasionó uno de los peores accidentes industriales en la historia de los Estados Unidos. Siempre que se hagan soldaduras, y a menudo se hacen en espacios cerrados, debe tomarse en consideración la posibilidad de que se produzcan incendios por enriquecimiento de oxígeno. Más arriba vimos la definición usual de PIVS; ahora, con respecto a los espacios cerrados, debemos añadir otra faceta a esta definición: el problema del escape. Así, aun si una atmósfera no tiene efecto inmediato sobre la vida o la salud, si paraliza temporalmente al trabajador o menoscaba su capacidad de escapar se convierte en PIVS para el espacio confinado.

Identificación del riesgo

Los espacios cerrados tienen más riesgos de lo que la gente piensa. El riesgo principal es la atmósfera que el trabajador respira, pero no es de ninguna manera el único. Algunos espacios cerrados presen- tan un riesgo mecánico, como la pesadilla de descender en un espacio cada vez más angosto que puede atrapar al trabajador, haciendo que todo movimiento de escape no haga más que agravar el problema y lo deje confinado sin esperanzas en un espacio sofocante. 

El riesgo de entrampamiento en lugares como silos, cubas de almacenamiento en forma de cuña, embudos alimentadores y recolectores ciclón (véase la figura 9.5) es real e incluso común en las industrias agrícolas y de procesamiento de materiales. Otro riesgo que no tiene nada que ver con la calidad atmosférica es quedar sepultado. La arena, el grano y otros materiales granulares sólidos tienen propiedades parecidas a los fluidos. Quienes caen en ellos quedan atrapados y rodeados mientras se hunden más con cada movimiento. La muerte sobreviene en por lo menos dos formas: por respirar el polvo y otras partículas de material que bloquean los conductos pulmonares, o bien por quedar aplastado con el peso del material que se cierra alrededor de las víctimas. Veamos ahora el caso 11.3.

ENTRADA A ESPACIOS ENCERRADOS - Caso

CASO 

 ENVENENAMIENTO POR SULFURO DE HIDRÓGENO 

Un trabajador de mantenimiento entró por una lumbrera de alcantarilla para reparar una tubería y se desmayó en el fondo. Un colega que lo estaba observando entró a la lumbrera, perdió el conocimiento y cayó también al fondo. Un supervisor se asomó por la apertura, vio al supuesto rescatista y entró para tratar de sacarlo. Sin embargo, se mareó, salió del lugar y se desmayó. Cuando recobró el conocimiento, llamó a servicios de rescate y de emergencia. Los dos trabajadores murieron por envenenamiento con sulfuro de hidrógeno (ref. 45)

En retrospectiva, parece que el segundo trabajador y el supervisor no debieron haber entrado al lugar. Sin embargo, el caso 11.2 no es un incidente aislado. Son bastante comunes incidentes de fallecimientos dobles e incluso triples. En la premura de la emergencia, hay una fuerte tendencia a intentar salvar a la víctima, y de alguna forma nuestros procesos de razonamiento no nos dicen que lo que le pasó al primer trabajador nos pasará también a nosotros. Según parece, pensamos que estaremos más alerta a los síntomas que la primera víctima y que saldremos rápidamente en cuanto nos demos cuenta de que estamos sufriendo el mismo destino. La OSHA tiene mucho interés en este riesgo, y durante muchos años reunió datos, opiniones de representantes de la industria y de los sindicatos y propuso formas de redactar una norma que se refiriera específicamente a los riesgos en espacios encerrados. Entretanto, continuó investigando tales fallecimientos y notificando al patrono, apoyándose por lo general en la cláusula de responsabilidad general. A principios de 1993, la OSHA terminó la redacción de una norma para espacios encerrados con vigencia a partir del 15 de abril de 1993. La norma ha cristalizado el sentir de la industria concerniente a lo que debe hacerse a fin de prepararse y evadir los riesgos en los espacios encerrados.

ENTRADA A ESPACIOS ENCERRADOS

Uno de los trabajos más peligrosos en la industria es la limpieza, reparación o mantenimiento que requiera entrar en tanques u otros espacios cerrados. El riesgo es evidente pues los tanques no están destinados a una ocupación continua; por tanto, el entorno es generalmente sospechoso. Dado que la operación es temporal, es tentador arriesgarse y esperar lo mejor. Aun si se sabe que en tal atmósfera se corre algún peligro, los trabajadores se sienten inclinados "a entrar y salir deprisa" para realizar el trabajo, sin perder el tiempo y ni hacer el gasto de un equipo extenso y completo de protección personal. Bajo esta perspectiva examinemos el caso 11.2.

Plan de respirador - IV

Un elemento importante en los programas eficaces de respiradores es la prueba de ajuste o de fugas. Las características faciales varían, y es necesario realizar estas pruebas para determinar qué modelo le queda mejor a cada trabajador, sin fugas apreciables. 

Aun el mejor de los respiradores en el mercado se ajustará sólo a un porcentaje de los trabajadores. Para los demás, habrá que conseguir otros. Una forma facial imposible de ajustar es la barba. Por su seguridad e higiene deberá prohibirse la barba a todo trabajador que deba utilizar un respirador ajustado. Dos bomberos en Los Ángeles presentaron una demanda de discriminación cuando los despidieron por llevar barba. Su trabajo presentaba la posibilidad de usar un aparato de respiración independiente. Los bomberos perdieron el caso. El argumento contra el vello facial en puestos que requieren respiradores está bien documentado. Parecería que las pruebas de ajuste de respiradores se practican en costosas cámaras ambientales, pero no es así. Algunos asesores recomiendan una simple bolsa para ropa de plástico suspendida sobre la cabeza del usuario. El respirador del sujeto debe equiparse con un cartucho de vapor orgánico, y el aire dentro de la bolsa está contaminado con acetato isoamyl (que se consigue en la farmacia más cercana). Si el sujeto huele el familiar olor a "aceite de plátano", su respirador tiene fugas. Una vez probado el ajuste de una marca y modelo, todo respirador de la misma marca y modelo será aceptable para ese usuario.

Una situación irónica en el campo de la protección respiratoria es que el NIOSH descubrió pruebas de que el ftalato de di-2-etilhexilo (DEHP) es un carcinógeno. ¡El DEHP se utilizaba como agente de prueba para determinar el ajuste de respiradores! Para el aire suministrado por compresores, se debe tener el cuidado de seleccionar un compresor de aire para respirar. No se debe utilizar para este propósito el compresor de aire ordinario que es una herramienta mecánica. Las herramientas neumáticas se lubrican con un sistema de lubricantes de inyección en el aire suministrado. Por supuesto, esto no es satisfactorio para fines respiratorios.

Hay cierta confusión sobre las "alarmas" requeridas para la falla o sobrecalentamiento del compresor. La razón de que se necesiten alarmas para el sobrecalentamiento es que un compresor caliente puede introducir monóxido de carbono mortal en la tubería del usuario del respirador. Algunos compresores de aire para respirar están equipados con cierres automáticos en vez de alarmas, y esto es completamente satisfactorio en algunos entornos industriales. Por ejemplo, las atmósferas abrasivas no son PIVS (de peligro inmediato para la vida o salud), y si el compresor se sobrecalienta y se cierra, los trabajadores simplemente se quitan los respiradores y abandonan de inmediato el área. Pero en una atmósfera PIVS, el cierre del compresor podría causar un deceso, así que es necesaria una alarma.

Los respiradores se deterioran por un mantenimiento inapropiado y, además, acaban por volverse antihigiénicos. Los ususarios mismos pueden llevar a cabo una inspección de rutina antes y después de cada uso, que comprenda una verificación de limpieza, deterioro y funcionamiento. Los aparatos independientes de respiración deben sujetarse a una inspección mensual exhaustiva. Debe presurizarse el regulador a fin de verificar si funciona el dispositivo de alerta por baja presión. El costo por pérdida del aire presurizado no debe ser factor importante, porque se necesitan menos de 50 libras de aire para llevar a cabo una verificación completa. Los depósitos deben estar presurizados a por lo menos 1800 psi. Tanto el cilindro como el regulador tienen un manómetro. En vez de confiar en el manómetro del cilindro, debe presurizarse el regulador y verificarse el manómetro. Por lo general, el aparato independiente de respiración se reserva para las emergencias, no para el uso cotidiano en el trabajo. Se trata de una cuestión delicada, porque en una emergencia hay una muchas probabilidades de encontrar atmósferas PIVS. El grupo de rescate de emergencia en atmósferas PIVS precisa equipo de alta calidad, muy bien inspeccionado y mantenido y utilizado por expertos capacitados. Las operaciones de soldadura presentan problemas especiales debido que a menudo se encuentran gases o humos tóxicos, y al mismo tiempo el soldador debe quedar protegido de radiaciones dañinas. Para estas radiaciones, se venden lentes que se sobreponen en los respiradores completos. Otra alternativa es utilizar el respirador bajo una capucha de soldador especial, bajo la cual sólo se acomoda un respirador de media máscara.

Plan de respirador - III

Un ejemplo de un mal uso es la utilización característica de los respiradores de media máscara en las empresas colocadoras de techos al aplicar la espuma expansible. Las sustancias orgánicas presentes en la espuma expansible no son detectables ni hay un dispositivo purificador de aire aprobado. Por tanto, deben utilizarse respiradores de tubería de aire. 

Hay una excepción a la regla de que los dispositivos de purificación de aire no pueden utilizarse con gases que no tengan propiedades capaces de ser detectadas por el usuario: cuando los cartuchos pueden equiparse con detectores eficaces de fin de vida de servicio. 

Actualmente, dichos cartuchos están disponibles para el monóxido de carbono (cartuchos tipo N). Los cartuchos de pintura, laca y esmaltes ofrecen protección contra las partículas y también contra los solventes orgánicos de las pinturas. De hecho, con estos respiradores, los vapores orgánicos son los que representan el verdadero riesgo. Excepto por pinturas con base de plomo, las partículas no son en realidad un problema. Los cartuchos de respirador no son como las bolsas de la aspiradora; no pueden remplazarse con uno de otra marca sin aprobación. El cartucho y el respirador deben ser aprobados juntos, como unidad, aunque sería posible que un respirador de un fabricante y un cartucho de otro fueran aprobados juntos, si esta combinación fuera sometida a las pruebas respectivas. La controversia pública sobre la aprobación de los cartuchos de repuesto insiste en que los fabricantes han promovido con afanes monopólicos unas reglamentaciones de seguridad para proteger las ventas de sus propios productos. Por otro lado, se argumenta que la perfecta correspondencia del cartucho y el sello son cruciales para la buena operación del respirador.

Para trabajos que requieren el uso de respiradores, se debe hacer una determinación para asegurarse de que los trabajadores son "físicamente capaces de llevar a cabo el trabajo y utilizar el equipo. El médico local deberá determinar que condiciones de salud y físicas son pertinentes". Esto suena costoso y tardado, pero hay un atajo que puede apresurar el proceso de selección de personal y eliminar la mayor parte de los casos problemáticos. Consiste en aplicar un cuestionario que identifique problemas evidentes antes de dar empleo a una persona en un puesto que requiera de respiradores. Estos cuestionarios han de realizarse con cuidado para no incurrir en actos de discriminación contra discapacitados. En el capítulo 4 vimos las cláusulas de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) (ref. 126), que prohíben la discriminación en exámenes médicos de contratación que tengan la finalidad de dejar de lado a los discapacitados. Sin embargo, si el patrono documenta los requerimientos específicos de los puestos que requieren de respiradores y se asegura que todos los candidatos son examinados en función de estas características físicas, se evitará problemas con la ley.

Diversas condiciones físicas descalifican a una persona para el uso de respiradores, si bien por lo demás puede ser un empleado muy conveniente en un puesto que no los requiera. La Comisión de Reglamentación Nuclear de los Estados Unidos (Nuclear Regulatory Commission) tiene una lista de algunas de las condiciones físicas que deben incluirse en un cuestionario para examinar candidatos puestos que requieren uso de respiradores. El asma o el enfisema son trastornos pulmonares que pueden originar problemas al portar respiradores. Si el entorno requiere de aparatos de respiración independientes, es posible que el candidato no esté en condiciones de cargar el pesado equipo por alguna lesión en la espalda o enfermedad cardiaca. Otro problema físico son los tímpanos perforados pues quien lo padece respira de hecho a través de los oídos. Por tanto, una máscara facial que no tape las orejas brindará muy poca protección. La epilepsia también es otro problema potencial. En general, los epilépticos toman medicamentos que a veces presentan algunos riesgos. Asimismo, la posibilidad de una crisis implica la amenaza de que el respirador se desprenda en un mal momento. Los diabéticos también suelen tomar medicamentos, y los respiradores pueden interferir con su efecto Por ejemplo, estos individuos no serían una buena opción para un equipo de rescate. Incluso varios factores psicológicos, como la claustrofobia, tienen su importancia. El cuestionario puede liberar de responsabilidades con terceros en el caso de que haya problemas físicos. El cuestionario debe aplicarse con la presencia de un médico. Si revela problemas físicos o alteraciones, este médico examinará al empleado para dar la última palabra.

Plan de respirador - II

No es tarea fácil determinar si un dispositivo está aprobado para un riesgo particular. No se encuentra con facilidad la autoridad que aprueba los dispositivos, y a menudo ha cambiado de oficina a oficina. Más aún, las listas de aprobación de equipos se actualizan continuamente. Una solución práctica consiste en solicitar el consejo del fabricante del equipo, por la evidente razón que es más probable que esté al tanto del estado de aprobación. El distribuidor local del equipo no es tan confiable. Sin que esto implique un juicio de valor sobre los distribuidores locales, digamos que suelen manejar tantas marcas de equipo de seguridad que les es imposible estar al día en cuanto a las limitaciones de aprobación para sustancias tóxicas de los dispositivos de protección respiratoria, como en cambio sí lo estará el fabricante. 

La nomenclatura confusa enreda aún más la situación. Por ejemplo, los respiradores para vapores orgánicos no son necesariamente aceptables para los vapores orgánicos más frecuentes: por ejemplo, no cualquier cartucho absorbe el metanol, y sólo funciona el equipo de manguera de aire para protegerse de concentraciones peligrosas de la sustancia. Es desafortunado que las reglamentaciones federales exijan que el aparato se identifique como respirador para vapores orgánicos por haber pasado cierta prueba prescrita, aunque sea inútil para otros vapores orgánicos. Los trabajadores ni siquiera están protegidos por etiquetas de advertencia que indiquen que tal vez sus respiradores no sean del todo adecuados para los vapores orgánicos con los que están trabajando. Lo mismo es cierto para las máscaras para gas.

¿Por que es tan confuso y difícil de entender el sistema? Parte del problema radica en la complejidad de la química orgánica y la miríada de compuestos de hidrocarburos. Si el fabricante intentara etiquetar cada cartucho con todos los compuestos orgánicos para los que está destinado, pronto no habría espacio en el dispositivo. Cualquier sistema de claves confundiría a los usuarios. Aún más, un intento de desglosar arrojaría una lista exhaustiva, y es probable que el usuario no revise más que la sustancia que le interesa en el momento. Así, repitamos que lo mejor que puede hacerse es pedir al fabricante unas listas más completas y detalladas de las sustancias que controla el cartucho.

Un principio básico en la selección de respiradores dice que nunca se elija un respirador absorbedor de gas para uso con un gas que no tenga propiedades de advertencia distintivas. Un momento de reflexión revelará la lógica del principio. Todos los cartuchos de respirador acaban por saturarse o cargarse al extremo de que ya no funcionan. Los usuarios sabrán automáticamente cuándo se ha alcanzado ese punto por medio de sus propios sentidos del olfato o el gusto o tal vez la irritación, o quizás por cualesquiera propiedades de alerta sensorial del gas. Pero si el gas tóxico carece de propiedades que lo delaten, los usuarios quedan sujetos a exposiciones peligrosas mientras usan respiradores aprobados.

Plan de respirador - I

La larga lista de equipos de protección respiratoria puede confundir al gerente de seguridad e higiene, que debe decidir qué tipo es el mejor para cada situación. La OSHA exige una planeación adecuada de los respiradores, de su uso y mantenimiento y la capacitación de los empleados que los van a utilizar. Los asesores expertos prestan consejos útiles, pero a título de simplificación digamos que por lo general el riesgo es el que determina la elección del dispositivo, o por lo menos reduce en gran medida las posibilidades de elección. Los dispositivos están aprobados para concentraciones específicas de sustancias particulares, y no se deben utilizar si no están aprobados.2 Los asesores ayudan a seleccionar entre los respiradores aprobados tomando en consideración eficacia, costo, conveniencia y otros factores.

Algunas veces se ofrece la excusa de que no hay ningún dispositivo aprobado para cierta sustancia tóxica, pero no es una excusa válida, porque el trabajador debe protegerse de alguna manera en las atmósferas peligrosas. Hay muchas clases de equipos respiratorios, así como hay muchos riesgos respiratorios. Acaso será cierto que falte un dispositivo aprobado para algún riesgo ó particular. Así, es probable que el patrono quiera utilizar determinado respirador para un riesgo en el cual no hay ninguno aprobado, pero podría recurrir a otro. Un ejemplo es el riesgo por vapor de mercurio. No hay ningún dispositivo purificador del aire aceptable para proteger contra el vapor de mercurio. Esta sustancia no despide ningún olor ni hay otra manera de detectarlo cuando el cartucho de filtro ya no sirve. En este caso, el patrono debe buscar otra clase de protección, como el equipo de respiración de manguera de aire. Así, por cada atmósfera peligrosa, debe haber una protección aprobada de alguna clase. Si no la hubiera, deberá prohibirse a los empleados entrar en el área.

Aparato independiente de respiración - Caso

ENTRADA A UN ESPACIO CONFINADO 

Un empleado de una refinería de zinc estaba trabajando en un condensador de polvo de zinc cuando se desmayó. Otro empleado se puso un aparato independiente de respiración (AIR) e intentó entrar al condensador para rescatar al empleado caído. Como no pasara por el portal utilizando el AIR, se lo quitó, lo entregó a otro empleado y entró al condensador. Había planeado que el tercer empleado le pasara el AIR por el portal, volver a ponérselo y continuar con el rescate, pero se desmayó y cayó antes de poder volver a ponerse el AIR. El primer empleado fue declarado muerto en el lugar; el frustrado rescatista falleció dos días después. Más tarde se determinó que el contaminante tóxico del aire era monóxido de carbono (historia de caso mortal de la OSHA).

La situación que refiere el caso 11.1 no es poco común. Los riesgos de entrada a espacios confinados han motivado a la OSHA a promulgar una norma sobre el tema, que estudiaremos en una sección posterior. En la actualidad, la mayor parte de los aparatos independientes de respiración son de circuito abierto, esto es, la respiración exhalada se descarga en la atmósfera (véase la figura 11.6). Las unidades de circuito cerrado reciclan la respiración exhalada y restauran los niveles de oxígeno. La ventaja del circuito cerrado es que el equipo puede ser mucho más pequeño y ligero por minuto de uso máximo permisible. Algunas clases de circuito cerrado (véase la figura 11.7) tienen un pequeño tanque de oxígeno a alta presión para restaurar los niveles de oxígeno después de que se elimina el bióxido de carbono. Otras clases utilizan una reacción química para restaurar los niveles de oxígeno, con lo que la unidad es muy pequeña. La fuente es un superóxido de potasio, del cual el oxígeno se desprende por simple contacto con agua, que proviene de la humedad de la respiración del usuario. El proceso químico tarda algún tiempo en funcionar y equilibrarse, así que el usuario debe iniciar el sistema mientras aún está al aire libre, antes de entrar en la zona de riesgo. Un peligro de la unidad química de generación de oxígeno es que debe sellarse el superóxido de potasio, excepto por la pequeña cantidad de humedad de la respiración. Si el agua inunda el interior de la unidad, casi de seguro provocará una explosión. Otro peligro es que provee de una atmósfera rica en oxígeno, lo que plantea riesgos de incendio.

Aparato independiente de respiración

En esta protección respiratoria, el usuario lleva a cuestas todo el aparato, por lo general en la espalda. Esto tiene la ventaja de aumentar la distancia que se puede recorrer, sin un cordón umbilical que arrastrar y quizás romper o aplastar. Pero una desventaja es que la carga en la espalda puede restringir el paso por puertas u otros pasajes estrechos. Los ingenieros deben prever este problema al diseñar los accesos a sitios cuyas atmósferas puedan ser tóxicas y dejar espacio para la entrada con el equipo. 

Han ocurrido muchos decesos porque los equipos de respiración de rescate resultan inútiles cuando los rescatistas no pueden entrar al contenedor con un equipo de respiración en la espalda, como veremos en el caso 11.1.

Máscara de manguera

La máscara de manguera es una versión algo burda del respirador de manguera de aire. El diámetro de la manguera es mayor que en el del respirador de manguera de aire, por lo que la fuerza normal de los pulmones basta para inhalar el aire. A veces se utiliza un soplador como ayuda. La máscara de manguera tiene cada vez menos popularidad.

Máscara de manguera

La máscara de manguera es una versión algo burda del respirador de manguera de aire. El diámetro de la manguera es mayor que en el del respirador de manguera de aire, por lo que la fuerza normal de los pulmones basta para inhalar el aire. A veces se utiliza un soplador como ayuda. La máscara de manguera tiene cada vez menos popularidad.

Respirador de manguera de aire

El respirador de manguera de aire es un respirador de suministro de aire, y debe su nombre a la manera en que se suministra el aire a la máscara, a saber, mediante una manguera de diámetro pequeño (y no más de 100 metros de largo), que se aprueba junto con la máscara (no se acepta una manguera ordinaria de jardín). El aire proviene de cilindros o de compresores. Se distinguen tres tipos de respirador según el modo de suministro de aire: de flujo continuo, de flujo sobre demanda y de demanda sobre presión. 

En el modo de flujo continuo, el respirador recibe aire fresco sin ninguna acción del usuario; esto es, el aire es impulsado dentro del aparato. El flujo de aire debe ser por lo menos de 170 decímetros cúbicos por minuto para que la capucha sea aprobada para uso en este modo, pero el flujo no debe ser mucho mayor, porque puede causar demasiado ruido dentro de la capucha. Con todo, una de las ventajas del modo de flujo continuo es que permite el uso de una capucha algo suelta y con fugas. El diferencial de presión positivo entre el interior y el exterior de la capucha mantiene el flujo hacia afuera, impidiendo que entre el agente tóxico. El modo de flujo continuo necesita una provisión ilimitada de aire, así que se utiliza un compresor en vez de cilindros.

En el modo de flujo sobre demanda, el aire no fluye hasta que se abre una válvula, activada por la presión negativa que causa el usuario al inhalar. A su vez, la exhalación cierra la válvula. Este modo tiene la ventaja de que utiliza menos aire, así que es posible utilizarlo con cilindros. Pero su desventaja es la necesidad de una pieza facial de buen ajuste. Ya que la inhalación produce un diferencial de presión negativo, una pieza facial con alguna fuga aspirará de inmediato el aire tóxico. De hecho, si la pieza facial tiene muchas fugas, la válvula de inhalación no se abrirá, con lo que la pieza facial se hace aún más peligrosa que no utilizar ningún equipo de protección. Por esta razón, el modo de flujo sobre demanda se está volviendo obsoleto y está siendo remplazado por el tercer modo: la demanda sobre presión.
El modo de demanda sobre presión tiene características tanto del modo de flujo continuo como del modo de flujo sobre demanda. Al igual que en el flujo continuo, se mantiene un diferencial de presión positivo mediante una válvula de exhalación preajustada. A pesar de sus ventajas, el modo de demanda sobre presión requiere aún de una máscara con buen ajuste; además, no pueden portarla las personas que lleven barba.

Respirador bucal

Quizás deberíamos omitir el respirador bucal de nuestro análisis, porque este dispositivo no está diseñado para uso normal. Pero ocurrirán emergencias de vez en cuando, y el propósito del respirador bucal es permitir que el usuario esté listo para escapar en tales casos. La respiración se lleva a cabo por la boca, a través de un vástago sostenido entre los dientes. Se deben utilizar pinzas nasales para no aspirar por la nariz. Es posible formar un buen sello con la boca y los labios, pero la eficacia del respirador depende en gran medida del conocimiento y la habilidad del usuario.

Máscara para gas

La máscara para gas está diseñada para cartuchos de filtro demasiado grandes o pesados para colgar- los directamente de la barbilla. El cartucho está suspendido de su propio arnés y por lo común está conectado a la máscara facial mediante un tubo de respiración corrugado y flexible. La máscara para gas se muestra en la figura 11.5.

Máscara completa

De hecho, la máscara para gas también es completa, pero por lo general el nombre de máscara completa se refiere a aquella en la cual la cámara del filtro se ajusta directamente en el área de la barbilla. Los filtros pueden ser cartuchos dobles o bien pequeños cartuchos sencillos. Ambos tipos se muestran en la figura 11.4. Los cartuchos contienen absorbentes granulares que filtran el aire por adsorción, absorción o reacción química.

Media máscara

La media máscara, que se muestra en la figura 11.3, se ajusta por debajo de la barbilla y hasta el puente de la nariz. Esta máscara debe tener cuatro puntos de suspensión, dos a cada lado de la máscara, conectados con hules o elásticos alrededor de la cabeza.

Cuarto de máscara

El cuarto de máscara, algunas vcces llamada media máscara tipo B, se muestra en la figura 11.2. Tiene todo el aspecto de la media máscara, excepto que la barbilla no va dentro. El cuarto de máscara es mejor que la máscara para polvo, pero también está aprobada sólo para los polvos no más tóxicos que el plomo.

Máscara para polvo

El respirador más popular de todos es también el que peor se usa. Destinada sólo a las partículas (sólidos suspendidos), la máscara de polvo (figura 11.1) no está aprobada para la mayor parte de los riesgos de pintura y soldadura, aunque a menudo se utiliza inadecuadamente en estas situaciones. Algunas máscaras para polvo están aprobadas para venenos sistémicos leves,1 pero por lo general están limitadas a polvos irritantes, aquellos que producen la pneumoconiosis o fibrosis (véase el capítulo 8). Una de las limitaciones principales de la máscara para polvo es su ajuste. Incluso los modelos de mejor ajuste tienen fugas de aproximadamente 20 por ciento. Una regla empírica es que la aprobación es válida para partículas no más tóxicas que el plomo.

A pesar de sus desventajas, la máscara para polvo es popular porque es barata, higiénica y puede desecharse después de usarla. Su bajo costo y disponibilidad general la hacen atractiva para su adquisición en la farmacia local y para uso personal. Por tanto, es el respirador que con más probabilidad encontrará el gerente de seguridad e higiene que los empleados traen de su casa al trabajo. Así, es preciso educar a los empleados sobre las limitaciones de la máscara para polvo.