DEMOLICIÓN

Algunos dirían que el tema de la demolición no tiene que ver en un capítulo titulado "Construcción", pero la demolición y la construcción están íntimamente relacionadas. Si el sitio no está despejado, la demolición de estructuras es el primer paso en la construcción de un nuevo edificio. Muchas de las herramientas y equipo, como grúas y excavadoras, son iguales. La gente identifica la habilidad, los conocimientos y la calidad como importantes para los trabajos de construcción, pero la mayoría no considera que la demolición requiera de estas dotes. Con todo, los conocimientos de ingeniería que se requieren para un trabajo de demolición exceden a la ingeniería de la construcción original. 

Los edificios por demoler a menudo han sido dañados por incendios o quizá fueron condenados por alguna razón seria, por ejemplo un daño estructural. Para toda operación de demolición se requiere de un informe escrito sobre la investigación de ingeniería realizada por adelantado. 

Las demoliciones comienzan con operaciones manuales, como el desarmado de artículos recuperables, y después se procede a romper el material y tirarlo a nivel de la calle, actividad que entraña sus peligros. El área de abajo necesita protección, si está fuera de las paredes de la estructura. Se necesitan toboganes capaces de soportar cargas por impacto junto con buenas compuertas de descarga para encauzar el material que cae. Un riesgo es que el personal se caiga por el tobogán al tirar el desecho. Para evitarlo se necesita un barandal grande, de algo más de un metro de alto También es necesario un zócalo de guarda o tope, si es que se utilizan carretillas, para que no se vayan por el tobogán.

Una vez que las operaciones ligeras han terminado, se utiliza equipo de demolición más pesadas como grúas con bolas. La mayor parte de las paredes son inestables sin apoyo lateral, así que no se debe permitir que queden aisladas a alturas mayores de un piso. Al final del turno no debe quedar en pie ninguna pared inestable.

Una técnica de demolición espectacular cuya popularidad va en ascenso es la demolición explosiva controlada, ilustrada en la figura 17.17. El método consiste en que se detonan cargas explosivas cuidadosamente calculadas para precipitar una falla catastrófica de la estructura del edificio, lo que origina un derrumbe inmediato y total. La operación se ha llevado a cabo con éxito en muchos edificios del centro de ciudades estadounidenses. Por lo regular se realiza a la hora tranquila del amanecer, por la mañana del domingo. Aunque la operación es dramática y parece peligrosa, es bastante segura y evita muchos de los riesgos de un proceso lento de desmanlelamiento.

ERECCIÓN DE ACERO ESTRUCTURAL

¿Quién no se ha maravillado del valor del constructor de rascacielos que "camina en la viga" a decenas de metros de altura en la superestructura de acero de un nuevo edificio en construcción? Quizás este trabajo siempre será peligroso, pero el riesgo ha disminuido un poco debido al requerimiento de la instalación de redes de seguridad, siempre que la distancia de caída exceda de dos pisos o 7.5 metros. Una alternativa es utilizar andamios o pisos temporales. El caso 17.1 es un ejemplo clásico de los beneficios de las redes de seguridad en la erección de estructuras de acero.

Ahora se requiere de un riel de seguridad en el perímetro de los pisos temporales en edificios y otras estructuras de gran altura. Sin embargo, durante el armado del acero estructural se permite el uso de un cable de 1.3 centímetros y aproximadamente 107 centímetros de altura en lugar del barandal de seguridad. Para que funcione, debe verificarse con frecuencia de modo que siempre se mantenga tenso. Para mantener la integridad estructural conforme se asciende, los pisos permanentes deben seguir al acero estructural según avanza la obra. 

La regla general es de no más de ocho pisos entre el piso en erección y el piso permanente más alto. No se permiten más de cuatro pisos o 15 metros de pernos o soldadura sin terminar por encima de los cimientos o del piso asegurado permanente más alto. Los sitios de erección de acero estructural están sujetos al riesgo constante de caída de objetos. 

Se requiere que los remaches, pernos y pasadores se almacenen en contenedores asegurados, y si todo lo demás falla, está el casco protector para resguardar al trabajador de abajo. Sin embargo, no servirá de nada con algunos objetos. Recuerdo un caso en Chicago, en el cual una viga de acero aplanó un auto estacionado desde la luz trasera izquierda hasta el faro derecho. El auto estaba estacionado junto a una acera a lo largo de la cual yo caminé de ida y vuelta de una junta. El accidente ocurrió durante la junta. Por suerte, nadie salió lastimado.

TRABAJO EN CONCRETO

El accidente industrial más grave en la historia de los Estados Unidos fue el desplome parcial de una pared de concreto. El año era 1978, y el lugar Willow Island, Virginia occidental, donde había una enorme torre de enfriamiento en construcción para una planta de energía nuclear. Las paredes de la estructura, que se colaban continuamente, sostenían andamios para trabajadores a 52 metros de altura. En el momento del accidente, la pared de concreto "crudo" no había fraguado lo suficiente para aceptar la carga. 

La pared cedió y tiró el andamio; 51 trabajadores cayeron hacia la muerte. La presión por mantener los tiempos de los proyectos de construcción antagoniza con el fraguado cuidadoso del concreto. Pero las consecuencias de apresurar el trabajo son serias, aun si nadie sale lastimado. La memoria del trágico accidente de Willow Island recuerda a los gerentes de proyectos las secuelas. El tiempo de fraguado del concreto está en función tanto del tiempo como de la temperatura. Lo ideal es aproximadamente 21°C; las temperaturas mayores o menores retrasan el fraguado.

Antes incluso de que se haga el colado del concreto hay riesgos en la colocación de las varillas de acero de refuerzo. En las estructuras verticales, las varillas de refuerzo necesitan retenes o algún otro soporte para evitar que caigan. Otro riesgo son las puntas expuestas de las varillas de refuerzo verticales. Parecerá exagerado, pero ha habido trabajadores que han muerto empalados al caer sobre ellas. Los riesgos más serios para los trabajadores están en las escaleras, cuando se apoyan en las puntas salientes de las varillas de refuerzo. Pero aun en el suelo, a nivel de tierra, un tropezón y una caída sobre una varilla expuesta puede ser mortal. En un caso, un trabajador tropezó en el suelo y cayó sobre una varilla de refuerzo expuesta, que le atravesó el cuello y le seccionó la yugular. El trabajador salvó la vida gracias a la rápida intervención de una persona capacitada en primeros auxilios. La solución al problema de las varillas de refuerzo expuestas consiste en doblarles las puntas, cubrirlas con madera o envolverlas en lona hasta que estén listas para el colado.

Las formas o cimbras de concreto necesitan apuntalamientos de diseño cuidadoso para evitar que se derrumben con los riesgos que recuerdan los de los derrumbes en las excavaciones. Justo antes del vaciado, la presión hidrostática del concreto húmedo puede ser muy grande. Entonces, en el momento en el que el esfuerzo en la forma o cimbra está al máximo, a menudo se aplica equipo vibratorio para que la distribución sea uniforme, lo que se suma a los esfuerzos sobre las cimbras. El diseño tiene que ser conservador para evitar el riesgo de que las cimbras se "destripen". 

Muchas veces, el concreto se vacía mediante cubas movidas por grúa. Los equipos de vibración tienen que trabajar con el concreto recién vaciado muy cerca de la cuba móvil. La técnica de vaciado pide mantener al personal de vibración lejos de la trayectoria aérea de la cuba. Montarse en la cuba de concreto está prohibido.

ZANJAS Y EXCAVACIONES - IV

Los derrumbes no son los únicos riesgos al trabajar en zanjas y excavaciones. En las zanjas, todos los trabajadores están en peligro por la caída de rocas, herramientas, maderos o tubos. Es necesaria protección para la cabeza y es importante una buena limpieza alrededor de los bordes de la excavación. 

Hay todavía otro riesgo aunque no haya personal dentro de la excavación y las máquinas realicen todo el trabajo. A menudo se rompen las líneas de servicio público, lo que se presta a incendios, explosiones e inhalaciones. Tales accidentes no sólo son peligrosos, sino que siempre son caros y exigen coordinarse con la empresa de servicios, cosa que hubiera sido mejor antes de la excavación. El gerente de seguridad e higiene debe poner en práctica un procedimiento mediante el cual alguien marque un alto y efectúe una comprobación con las empresas de servicios públicos, en lugar de proceder a "ciegas" con el proyecto de excavación. Las señales de un derrumbe inminente, la ruptura de una línea de servicios públicos, las peligrosas acumulaciones de gases tóxicos en excavaciones profundas y otras situaciones de emergencia demandan la necesidad de una salida rápida y fácil. 

Debe colocarse una escalera, peldaños o cualquier otro medio de escape de forma que no haya que recorrer más de 7.5 metros en sentido lateral. Dijimos al principio del capítulo que la OSHA ha organizado varios programas de especiales para la imposición de reglas respecto a los riesgos en zanjas y excavaciones. ¿Exactamente cuan especiales le parecen a la OSHA estos riesgos? La respuesta se asoma en una noticia de 1997 (ref. 52), según la cual la OSHA declaró que en los cinco años anteriores, esa dependencia y sus oficinas estatales con jurisdicción habían realizado un total de 9 400 inspecciones de zanjas. 

De éstas, casi 200 fueron investigaciones de accidentes mortales. Las zanjas y las excavaciones siguen siendo uno de los principales riesgos en la industria de la construcción, y es probable que conserven esta posición hasta bien entrado el siglo XXI.

ZANJAS Y EXCAVACIONES - IV

En la figura 17.15 se muestra un sistema de apuntalamiento de zanjas. Los gatos de zanja pue- den ser del tipo de tornillo o de operación hidráulica. Necesitan estar asegurados para evitar que caigan o se resbalen si se aflojan cuando las paredes laterales se asienten. Se debe tener cuidado en nivelar los gatos y también asegurarse de que están por debajo del plano de la superficie de la tierra de alrededor. Un gato de zanja colocado demasiado alto puede estar sujeto a fuerzas de flexión, como se muestra en la figura 17.16. Esto puede dañar e incluso arruinar el gato de zanja. El sistema de apuntalamiento debe retirarse lenta y cuidadosamente. A veces es necesario retirar los refuerzos o gatos por medio de cables desde arriba, después que todo el mundo ha evacuado la zanja.

ZANJAS Y EXCAVACIONES - III

TABLA 17.2 APUNTALAMIENTO DE ZANJAS - REQUERIMIENTOS MÍNIMOS

ZANJAS Y EXCAVACIONES - II

A la incertidumbre del riesgo de los derrumbes se añaden ciertos factores que lo incrementan: 

• Lluvias torrenciales, que suavizan la tierra y favorecen los deslizamientos. 

• Vibraciones de equipo pesado o de tráfico callejero cercano. 

• Perturbaciones previas en el suelo, como construcciones anteriores u otras excavaciones. 

• Congelación y descongelación alternada del suelo. 

• Grandes cargas estáticas, como cimientos de edificios o materiales apilados cercanos. 

Aunque se requiere de juicio para decidir si hay que apuntalar, el riesgo es tan serio que es prudente adoptar una política conservadora, bien lejos del área marginal donde un derrumbe puede o no ocurrir. Una cosa es segura: después de que ocurra el derrumbe y haya una muerte, el funcionario de la OSHA se presentará en la escena y todos (incluyendo el funcionario) concluirán que el apuntalamiento o la protección era insuficiente.