Factores de seguridad

Desde hace mucho tiempo, los ingenieros han reconocido el elemento de incertidumbre en la seguridad y saben que tienen que aceptar márgenes de variación. El principio básico del diseño de ingeniería aparece en varios lugares en las normas de seguridad. Por ejemplo, el factor de seguridad para el diseño de componentes de andamios es de 4:1; para componentes de grúas, 5:1, y para las cuerdas de los andamios, 6:1 (es decir, las cuerdas de los andamios están diseñadas para poder soportar seis veces la carga). La selección de los factores de seguridad es una responsabilidad importante. Sería bueno que todos los factores de seguridad pudieran ser de 10:1, pero hay desventajas que hacen que en algunas situaciones factores tan grandes sean irrazonables, cuando no imposibles. 

El inconveniente obvio es el costo, aunque no es el único. El peso, la estructura de soporte, la velocidad, la potencia y el tamaño pueden ser afectados por la selección de un factor de seguridad demasiado elevado. A fin de llegar a una decisión racional, los inconvenientes de factores altos de seguridad deben ser ponderados a la luz de las consecuencias de una falla del sistema, consecuencias que varían mucho con las situaciones. Así, compare la importancia del factor de seguridad en el desastre del hotel de Kansas City1 de 1981, con una falla en la cual la única pérdida es algo de material o equipo dañado. Es evidente que la primera situación exige un factor de seguridad mayor que la segunda. La selección de factores de seguridad depende de la evaluación o clasificación del grado de riesgo, un tema que trataremos con mayor profundidad más adelante.