Aterrizaje - I

En el análisis anterior empleamos el término "aterrizado". ¿Qué significa este término eléctrico? Un requerimiento para que la comente eléctrica fluya es que su trayectoria haga un lazo completo desde la fuente de energía eléctrica, a lo largo del circuito y de vuelta a la fuente de energía. Comprendemos este lazo cuando conectamos un foco de linterna a los postes de una batería, como se observa en la figura 16.3. La desconexión del circuito en cualquier punto del lazo detiene el flujo de la corriente. Esto significa que siempre deberá haber dos conductores: uno para llevar la corriente al dispositivo (usualmente llamado "carga") que la utiliza y otro que la lleve desde la carga de regreso a la fuente eléctrica. Sin embargo, hay un truco que en la mayor parte de las aplicaciones de energía eléctrica convierte en muy simple el largo viaje de vuelta a la fuente eléctrica. 

En su mayor parte, la tierra es un conductor bastante bueno de la electricidad. Además, tiene tanta masa que una fuente de electricidad hecha por el hombre no la afecta en forma alguna. Así, hagamos lo que hagamos sobre la superficie de la tierra, ésta mantiene un potencial o carga relativamente estable. Esto significa que si clavamos dos varillas en la tierra, aún a grandes distancias una de la otra, podemos considerar que la resistencia entre ellas es nula. El flujo de corriente puede no ser directo de una varilla a la otra, porque en todo momento hay millones de contactos eléctricos a tierra. Algunos de estos contactos son positivos y otros negativos, pero el resultado total es cero, es decir, al potencial de tierra. Así, cualquier conductor eléctrico que se introduzca en la tierra asumirá de inmediato este potencial cero de referencia. Esta es una característica muy conveniente, porque nos permite aprovechar la tierra como un gran conductor común de vuelta a la fuente de energía. La figura 16.4 ilustra el uso de la tierra como conductor de regreso.

Un examen cuidadoso de la figura 16.4 revela que la empresa suministradora de energía incluye un conductor neutro por separado para completar el circuito de regreso a la fuente. Hay situaciones que hacen que depender del potencial común de la tierra de alguna manera sea poco confiable. Por ejemplo, una temporada muy seca puede hacer que la superficie de la tierra pierda su conductividad. Esto resulta especialmente un problema si el área está seca alrededor de la varilla del conductor de tierra enterrada en el suelo. Entonces, el conductor neutro asegura que el circuito se complete, independientemente de las condiciones del terreno.