Alambrado - I

El circuito común de 110 volts consta de tres alambres: de corriente, neutro y de tierra. Algunas veces, al neutro se le llama conductor "aterrizado", en cuyo caso la tierra se llama conductor "aterrizante". La finalidad del alambre de comente (usualmente un alambre negro aislado) es proveer el contacto entre la fuente de energía y el dispositivo (carga) que la utiliza. El neutro (por lo general un alambre blanco aislado) completa el circuito conectando la carga con tierra. Tanto el alambre de co- rriente como el neutro llevan la misma corriente, pero el de corriente tiene un voltaje efectivo de 110 volts con respecto a tierra, en tanto que el voltaje del neutro tiene es cerca de cero con respecto a tierra. El tercer alambre es el alambre de tierra, y por lo regular es verde o bien simplemente es un alambre desnudo. Su propósito es de seguridad. Si algo sale mal, de forma que el alambre de corriente haga contacto con la carcaza del equipo o con alguna otra parte conductora del equipo, en su trayectoria hacia tierra la corriente puede pasar por alto la carga y hacer un circuito reducido, comúnmente llamado corto. 

Dado que la carga en sí es ignorada, el corto es una trayectoria a tierra de muy baja resistencia y, según la ley de Ohm, consume una corriente muy elevada. En los circuitos protegidos, esta corriente "volará" un fusible o "activará" un cortacircuitos casi de inmediato, dependiendo de la clase de protección, y detendrá todo flujo de corriente. Por supuesto, es posible tener un corto sin alambre de tierra. Por su emplazamiento o instalación, el equipo puede estar aterrizado o bien el alambre de corriente hace contacto con el neutro de alguna manera. 

Algunas veces, el corto a tierra es sólo parcial, porque hay una resistencia considerable en la trayectoria a tierra, y no siempre se detecta, pues el flujo de corriente es de un amperaje insuficiente para hacer que la comente total del circuito active la protección contra excesos de corriente. En este caso, la comente continuará fluyendo y las cargas del equipo seguirán operando en presencia de estos cortos, o fallas a tierra. Las fallas a tierra pueden ser peligrosas en las construcciones. Este riesgo es la base de los interruptores de circuitos por falla a tierra (ICFT) en las construcciones. La protección ICFT se instala además de las protecciones contra excesos de corriente como cortacircuitos o fusibles.