La figura 15.8 contiene un diagrama de los principales contaminantes en las atmósferas de soldadura:
partículas y gases. Las primeras son partículas de polvo o de humo, aún más diminutas. Los humos
metálicos son diminutas partículas de metal que se han vaporizado debido al arco y que al enfriarse se
solidifican. Los gases pueden estar presentes como gases inertes de protección o bien pueden ser
producto de una reacción química del proceso.
En el capítulo 8 explicamos el término pneumoconiosis que aparece en la figura 15.8: es sólo un
término general que significa literalmente "reacciones al polvo en los pulmones". Los pulmones
tienen defensas naturales contra el polvo, y las pneumoconiosis de algunos soldadores no son más
riesgosas que las causadas por barrer el piso. Sin embargo, algunos polvos de soldadura son más peligrosos porque causan fibrosis, la acumulación de tejido fibroso (y por tanto inútil) en los pulmones.
Los polvos más dañinos son aquellos cuyas partículas microscópicas no son más o menos redondas,
sino que tienen forma de fibras. El asbesto y el sílice son ejemplos.
Los "irritantes pulmonares" son más directos, en el sentido de que atacan sin más los pulmones,
sean partículas o gases. No obstante, los riesgos más insidiosos son los de las partículas o gases que
no irritan directamente a los pulmones, sino que por esa vía pasan al resto del cuerpo, donde actúan
como venenos sistémicos.
Sería bueno tener tablas cuantificadas de los niveles esperados de contaminantes para los constituyentes atmosféricos de diversas clases de soldadura. Ha habido algunos intentos experimentales
de hacerlo (véase refs. 56, 151), pero son tantas las variables que es casi imposible hacer predicciones
confiables sobre el contenido de los humos de soldadura. La mejor estrategia es estar consciente de
los contaminantes riesgosos y saber qué situaciones los producirán con más probabilidad. Es posible
practicar un muestreo atmosférico en las situaciones sospechosas, a fin de determinar si los niveles de
contaminantes son realmente excesivos.
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