VENTILACIÓN

La ventilación puede ser la solución de ingeniería más obvia al problema de los contaminantes del aire, pero antes de aplicarla se debe reconocer que hay otras formas de tratar el problema que pueden ser incluso mejores. La manera más deseable de tratar con un contaminante en el aire es modificar el proceso de forma que ya no se produzca. Esto es tan obvio que a menudo se pasa por alto. 

Con todo, tal vez no sea posible modificar el proceso, pero de ser factible, se puede ganar mucho, no sólo en salud y seguridad, sino también en costos de producción y en eficacia. Por ejemplo, quizá se descubra que las piezas maquinadas pueden ser trabajadas en seco, lo que evita la exposición de la piel del maquinista a los aceites de corte, así como contaminación por solvente en el aire cuando más adelante se limpian las piezas. Las tecnologías de forja, de corte en seco o de polvos metálicos pueden eliminar varios procesos de maquinado, lo que modifica en forma benéfica el proceso. En ciertas situaciones, algunas de estas ideas tienen más desventajas que ventajas, pero cada aplicación debe revisarse en busca de beneficios. No hay mejor modo de que el gerente de seguridad e higiene obtenga el reconocimiento de la dirección que proponiendo una idea inteligente que reduzca los costos o aumente la producción al mismo tiempo que mejora la seguridad o la salud. 

En busca de algunas otras ideas, considere los riesgos de los contaminantes tóxicos del aire en las operaciones de soldadura. Algunas veces, la fuente principal de contaminantes es el recubrimiento sobre la superficie del metal que se va a soldar. Quizá como un cambio del proceso, este recubrimiento puede eliminarse, antes de comenzar el trabajo. Mejor aún, tal vez el material no requiere en absoluto de soldadura. Posiblemente una operación de doblado produciría una junta eficaz que eliminara la necesidad de soldadura. Los procesos químicos están clasificados como por lotes o continuos, y por lo general la elección entre uno y otro precisa de muchas consideraciones, incluyendo costos de la inversión, tamaño esperado de la corrida de producción y volúmenes por producir. 

Pero un factor importante es la contaminación del aire. Los procesos continuos suelen reducir el grado de exposición de los materiales al aire, porque disminuye el manejo abierto, y, con un procesamiento continuo, los lotes de materiales no están ociosos, en espera de pasar a proceso. Sin embargo, el equipo de manejo mecánico utilizado en los procesos continuos podría incrementar los niveles de contaminación. Se debe estudiar cada situación para encontrar la mejor solución, pero es necesario tomar en cuenta los aspectos de la seguridad y de la salud.

Una forma de cambiar un proceso consiste en aislarlo o encerrarlo. Si en la planta hay un proceso particularmente contaminante, debe instalarse en un edificio independiente, de forma que no contribuya al problema de ventilación general. 

Una pequeña variante es cambiar los materiales utilizados. Se ha descubierto que el tetracloruro de carbono es un riesgo para la salud, así que ha sido sustituido por otros solventes, y lo mismo ha ocurrido con los solventes de hidrocarburos clorados, como el tricloroetileno y el percloroetileno, que por fortuna no son tan peligrosos como el tetracloruro de carbono. Es posible descubrir nuevos solventes que reduzcan los riesgos aún más. 

Veamos otros ejemplos. Muchas veces se utiliza arena de sílice en chorro para mejorar características superficiales. Pero la sílice suspendida en el aire causa la enfermedad pulmonar llamada silicosis. Quizás esta arena podría ser remplazada por acero para eliminar la contaminación por sílice. 

Un ejemplo clásico de cambiar materiales para reducir el riesgo es la sustitución de las peligrosas pinturas con base de plomo por otros materiales, como los pigmentos de óxido de hierro. Otro clásico fue el cambio de freón a propano como propulsor de las latas de aerosol. En este caso, se pretendía que el cambio de materiales protegiera el ambiente (la capa de ozono), aunque la solución puede resultar más peligrosa para el individuo ya que el propano es un gas inflamable.