Calderas

Las calderas de vapor y los recipientes a presión son tan seguros en nuestros días que la mayor parte de la gente ni siquiera piensa en ellos. No siempre fue así. Aunque las calderas de vapor no son tan populares actualmente como sistemas de calefacción, hay muchas en uso todavía; además, los procesos industriales utilizan cientos de miles de calderas y recipientes a presión. Así, nuestra falta de familiaridad con accidentes de calderas no se debe a que éstas escaseen; son los accidentes los que son poco frecuentes. Cuando alguno ocurre, la energía liberada por la explosión es tan devastadora, que por lo general es una catástrofe.

Los graves riesgos de una caldera insegura llevaron a reglamentar y proteger muy pronto estos recipientes. Al igual que con los elevadores, el desarrollo histórico de los reglamentos de calderas ha entregado su jurisdicción a los estados. El control estatal ha sido muy eficaz para mantener los accidentes de calderas a un mínimo absoluto. 

El gerente de seguridad e higiene necesita asegurarse de que las calderas y los recipientes a presión de la planta sean inspeccionados y que se sigan los procedimientos estatales. Una pregunta que surge inmediatamente es qué recipientes a presión están cubiertos por las reglas. La mayor parte de los estados eximen a contenedores de gases de petróleo líquido (liquefiedpetroleum gases, LPG), ya que éstos están cubiertos por otras reglamentaciones. Lo mismo puede decirse en lo general de los recipientes aprobados por el Departamento de Transporte para el tránsito en vías públicas de líquidos y gases bajo presión. Algunos estados también eximen los recipientes utilizados en cuestiones de producción, distribución, almacenamiento o transmisión del petróleo o gas natural. Sin embargo, observe que esta relación no exime a las refinerías ni las plantas químicas que generen productos de petróleo. 

En la industria, el término producción de petróleo se refiere a la excavación y la extracción, o "minería", del petróleo, no a su refinación La única manera de verificar cuáles son las exenciones en un estado, es acudir a la oficina encargada El momento de detenerse a pensar sobre las reglas para la seguridad de calderas y recipientes a presión es cuando se va a adquirir, instalar, modificar, mover o vender una pieza de esa clase. La solda- dura puede debilitarlas, y es motivo de cuidadoso examen por parte del inspector, aunque no está termi- nantemente prohibida. Hasta los depósitos de almacenamiento de agua caliente deben ser instalados o reinstalados por personas con la licencia adecuada para el trabajo.