Carcinógenos

Los carcinógenos son sustancias que se sabe o sospecha que causan cáncer. Desde la aparición de la OSHA, se ha puesto mucha atención a la carcinogenesis, pero el origen de esta preocupación no se remonta sólo a esa dependencia. El NIOSH, la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo (Consumer Product Safety Comission, CPSC) y otras oficinas se han ocupado en carcinógenos. La opinión pública está ahora muy consciente, y gran número de trabajadores y consumidores por igual se han vuelto muy cautelosos respecto a su exposición a carcinógenos. Una de las cosas más atemorizantes respecto a estos agentes es que el cáncer tiene un periodo de latencia tan largo. A veces transcurren 20 y hasta 30 años entre la exposición y la aparición de tumores cancerosos. 

Todos los años se descubren nuevos carcinógenos, y muchas de las sustancias culpables son materiales industriales de uso común, como el benceno y el cloruro de vinilo. Podría modificarse el familiar dicho "todo lo que hago es ilegal, inmoral o engorda" para incluir "o causa cáncer". Se han encontrado en pruebas de laboratorio sobre animales tantas sustancias carcinógenas, que posiblemente se esté creando alguna clase de indiferencia entre el público.

El cloruro de vinilo, que ya citamos como ejemplo de carcinógeno, es muy peligroso desde muchos aspectos. Representa un grave riesgo de explosión, y cuando se quema, es muy difícil de apagar. Además, durante incendios de cloruro de vinilo se corre el peligro de liberar un fosgeno muy tóxico. Exposiciones agudas de la piel al cloruro de vinilo pueden causar lesiones, ya que la piel se congela por la rápida evaporación de la sustancia. Ahora ha quedado demostrado que su inhalación crónica produce un cáncer de hígado, el angiosarcoma. También se cree que el cloruro de vinilo es un teratógeno, como explicaremos en la siguiente sección. 

Pero antes de pasar a los teratógenos, distingamos entre el muy peligroso cloruro de vinilo y el cloruro de polivinilo (PVC). El PVC es una clase de plástico, sintetizado al polimerizar el monómero inestable de cloruro de vinilo en el polímero estable de cloruro de polivinilo. La figura 8.1 ilustra la disposición de los átomos en el peligroso monómero de cloruro de vinilo y el inofensivo y estable polímero del cloruro de polivinilo.