Límites de los umbrales

Dado que ningún veneno es mortal en dosis lo bastante pequeñas y que todos los venenos son letales en dosis grandes, no hay una línea clara que separe el entorno de trabajo dañino del benigno. Con todo, ha de trazarse una línea para que sirva de base para las acciones de control de las sustancias tóxicas. En especial en relación con los contaminantes transportados por el aire, es necesario identificar cierta concentración por debajo de la cual no hace falta preocuparse de exposiciones de los

trabajadores. Así, la expresión umbral límite (UL) ha cambiado hasta representar la concentración máxima a la que el trabajador puede estar expuesto durante el día de labores sin daños significativos Por supuesto, el umbral límite varía según la toxicidad del contaminante, y toda sustancia tóxica tiene su propio UL. 

Hasta ahora, hemos realizado nuestro análisis de los UL desde un punto de vista genérico, y por lo tanto toda sustancia tóxica tiene un UL incluso si nadie lo conoce o si no sabe que alguna sustancia sea tóxica. Pero en el caso de las sustancias tóxicas conocidas, hay un UL enlistado, que es una cifra establecida por una comisión de la Reunión Estadounidense de Higienistas Industriales Gubernamentales (,American Conference of Government Industrial Hygienists, ACGIH) y aparece en el "manual UL". Cuando utilicemos la abreviatura UL en lugar de las palabras umbral límite, nos referiremos a la lista de la ACGIH. 

El que una comisión decida el UL de una sustancia no quiere decir que los patronos deben controlar los entornos de trabajo para cumplir con dicho nivel. Algunos UL están basados en datos científicos sólidos y son un criterio muy firme para actuar. Otros se fundan en datos bastante más incompletos, y por lo tanto se necesita un juicio profesional para determinar las acciones que conviene emprender para controlar el entorno de trabajo. Los mismos UL pueden variar de un año al otro, conforme se dispone de más información. Así, en rigor, uno debe revisar la fecha de la lista cuando se cite un UL; por ejemplo, "el umbral límite, UL, de 1983, para el monóxido de carbono era de..." Incidentalmente, cuando los UL cambian, en general disminuyen pues se tiene nueva información sobre los riesgos.