Aunque las quemaduras por el frío extremo son un riesgo que hay que tener presente, el riesgo
principal es el incendio, que cuando ocurre casi siempre es un desastre. El fuego se extiende con
rapidez y los extinguidores portátiles suelen ser inútiles, aunque servirán para apagar otros materiales
que amenacen las instalaciones de GLP. No obstante, una vez que el depósito se enciende, es trabajo
exclusivo de bomberos profesionales y técnicas especiales con grandes volúmenes de rociado de
agua a alta presión para proteger a los bomberos al acercarse al depósito a cerrar las válvulas o de lo
contrario controlar el incendio. Los tanques grandes, como los de los vagones de ferrocarril, han
causado incendios espectaculares, incluyendo el fenómeno conocido como BLEVE, que significa
"explosión de vapor en expansión de líquido hirviendo" (boiling liquid expanding vapor explosion).
La norma federal que requiere el uso de equipo aprobado en laboratorios ("listado" por un
laboratorio de pruebas certificado) parece demasiada burocracia. Pero sin este requerimiento, la gente probaría toda suerte de arreglos improvisados. Un individuo decidió utilizar un viejo depósito de
agua caliente para almacenar GLP.
El depósito explotó, mató a una persona y lesionó a otra. Otra
tentación es utilizar mangueras ordinarias para agua en vez de las tuberías aprobadas. La naturaleza
insidiosa de este riesgo es que a menudo la manguera soportará las presiones del GLP y parecerá que
funciona, pero el gas atacará el hule y acabará por romperla. Hay problemas similares al utilizar
acoplamientos de plomería ordinarios y válvulas con sello de hule.
Otro mal uso frecuente del equipo es intercambiar depósitos para el almacenamiento de amonio
anhídrico y de GLP. El amonio anhídrico ataca los acoplamientos de latón y cobre en los depósitos de
GLP, lo que los vuelve inseguros. Es particularmente peligroso el daño a la válvula de alivio del
depósito.
El fuego, las operaciones de soldadura y otras fuentes de calor intenso pueden debilitar los
cilindros de GLP e incapacitarlos para pasar pruebas de laboratorio. El gerente de seguridad e higiene
debe estar alerta ante este peligro y hacer que se rectifique el equipo del GLP después de un incendio
en la planta u otra exposición al calor. En lo que se refiere a la soldadura, no se debe permitir ninguna
directamente sobre la carcaza del depósito; sin embargo, es posible soldar ménsulas, placas y orejas
que hayan sido soldadas al depósito durante su fabricación, con la condición que sea aprobada por el
laboratorio.
El control de incendios de los depósitos de GLP es bastante diferente al control de incendios
para depósitos de líquidos inflamables. Alrededor de los depósitos de estos últimos se construyen
diques que contengan el líquido ardiente en caso de ruptura. Pero tales diques son peligrosos en los
depósitos de GLP porque pueden originar fuegos cerca o bajo el tanque, lo que provocaría una ruptura explosiva.
En cualquier cilindro de alta presión con válvula en el extremo, hay el peligro que ésta se rompa
por accidente o incluso que se desprenda. Similar a un torpedo en tamaño y forma, el cilindro se
vuelve un misil peligroso. Los más peligrosos son los cilindros de oxígeno a muy alta presión utilizados para soldar (véase el capítulo 15). Los cilindros de GLP a 200 psi pueden ser también bastante
peligrosos, y este peligro se suma al hecho de que el gas liberado por la ruptura puede explotar.
Por
tanto, se deben proteger las válvulas, y para ello hay dos métodos aceptables: colocar cada válvula
dentro de una depresión en el depósito o bien ajustar un tapón o collarín ventilado.
A menudo, los gerentes de seguridad e higiene interpretan mal una cláusula de la norma para el
GLP, que dice lo siguiente:
Si la operación de carga incluye ventilación a la atmósfera, los motores de los vehículos deberán
apagarse mientras se carga combustible.
En general, la carga de combustible dentro de la planta para los montacargas que operan con
GLP no incluye ventilación a la atmósfera. No es obligatorio que se apaguen los motores durante
tales operaciones de carga de combustible.
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