Identificación del riesgo - Caso

CASO 

SUMIDERO DE ARENA 

Dos empleados de una fundición de Ohio entraron a un silo de arena para liberar un atascamiento. Mientras estaban trabajando, la arena que se había adherido a los lados del silo comenzó a soltarse y a caer sobre ellos. Uno de los empleados quedó enterrado rápidamente hasta el pecho, justo por debajo de las axilas. El otro salió del silo para conseguir una cuerda con la que sacar a su colega de la arena. De vuelta, la, ató a su compañero y trató de jalarlo. No tuvo éxito. Durante el intento de rescate, cayó más arena adicional que cubrió por completo y asfixió al empleado atrapado (ref. 122). 

Aunque quedar sepultado es un riesgo serio, la simple deficiencia de oxígeno (menos de 19.5 por ciento de oxígeno en el aire de respiración) es el mayor asesino en los espacios cerrados. A menudo se debe a procesos químicos que reaccionan con el oxígeno del aire, como la fermentación, la combustión e incluso la corrosión. Las alcantarillas y las instalaciones de procesamiento de aguas negras suelen ser deficientes en oxígeno. Es irónico que la utilización de gases inertes, un procedimiento utilizado para prevenir incendios, origina un riesgo diferente: deficiencia de oxígeno. Para desplazar el oxígeno en un recinto cuya atmósfera pueda contener concentraciones peligrosas de gases o vapores inflamables se utiliza nitrógeno o algún otro gas inerte. Muy poco oxígeno es un riesgo, pero también lo es demasiado. El oxígeno tiene una densidad ligeramente mayor que el aire de respiración normal, así que el enriquecimiento por oxígeno (contenido de oxígeno mayor a 23.5 por ciento en el aire de respiración) puede presentar problemas en espacios cerrados como los silos para misiles. 

En el capítulo 15 veremos cómo este riesgo ocasionó uno de los peores accidentes industriales en la historia de los Estados Unidos. Siempre que se hagan soldaduras, y a menudo se hacen en espacios cerrados, debe tomarse en consideración la posibilidad de que se produzcan incendios por enriquecimiento de oxígeno. Más arriba vimos la definición usual de PIVS; ahora, con respecto a los espacios cerrados, debemos añadir otra faceta a esta definición: el problema del escape. Así, aun si una atmósfera no tiene efecto inmediato sobre la vida o la salud, si paraliza temporalmente al trabajador o menoscaba su capacidad de escapar se convierte en PIVS para el espacio confinado.