Protección contra incendios

Este capítulo trata del que quizás sea el tema más antiguo en la seguridad y la salud laborales, pero los progresos modernos en el campo de la seguridad contra incendios lo colocan en una fase muy dinámica. Más que otras categorías de seguridad e higiene, la seguridad contra incendios presenta al gerente de seguridad e higiene una amplia variedad de alternativas para manejar estos riesgos. 

Las normas de protección contra incendios industriales, al tratarse de la OSHA, consistían al principio en poco más que ocuparse de extinguidores, de su selección, emplazamiento, señalamientos, inspección y mantenimiento. Por supuesto, había unas cuantas normas oscuras sobre temas como "sistemas de columnas de alimentación y mangueras", pero casi toda la actividad se centraba alrededor de los extinguidores. Hoy, el campo de la protección industrial contra incendios es mucho más complejo y comprende alternativas como planes de acción de emergencia, prevención de incendios, brigadas contra fuegos, sistemas de señalamiento de alarma, sistemas extintores fijos y sistemas de extinción de incendios por rociadura automática. En lugar de seguir ciegamente las viejas normas sobre los extinguidores, los gerentes de seguridad e higiene tienen ahora la oportunidad de explorar varias estrategias o combinaciones de estrategias a fin de establecer el método de protección más económico para su situación particular. Las mismas normas federales han sido modificadas para delegar la autoridad en la toma de decisiones a los gerentes industriales.

Es fácil simplificar en demasía la protección contra incendios y referirse sólo a la extinción de fuegos, pero en realidad abarca tres campos: prevención de incendios, supresión de fuegos y protección del personal (escape). Muchas de las críticas a las viejas normas de seguridad contra incendios se dirigían a que subrayaban la supresión de fuego y los extinguidores, que en algunas situaciones de incendio no son la alternativa más segura. Algunas empresas no querían extinguidores y preferían instruir a sus empleados para que escaparan sin intentar apagar el fuego. Su argumento era que los extinguidores son principalmente para protección de la propiedad, y que lo más seguro que pueden hacer los trabajadores es escapar. Las normas actuales aceptan este razonamiento junto con varios matices de estrategias combinadas. Antes de analizar estas estrategias en detalle, algunos hechos sobre incendios deberán poner el problema de la protección contra incendios en su debida perspectiva.