Absorción de radiación y daño celular
La absorción de la radiación por la materia viva es función tanto de la calidad y
cantidad del haz de radiación como de la estructura y composición del tejido absorbente.
Cabría distinguir varios casos en función del tipo de radiación (partículas cargadas a o b,
fotones g o rayos X, neutrones), no obstante, todas ellas acaban depositando su energía
en el medio, directa o indirectamente, mediante los dos procesos ya comentados:
ionización y excitación. Aunque la excitación de átomos y moléculas, en caso de que su
energía supere la de los enlaces atómicos, puede causar cambios moleculares, el
proceso de ionización resulta cualitativamente mucho más importante, puesto que
necesariamente produce cambios en los átomos, al menos de forma transitoria y, en consecuencia, puede provocar alteraciones en la estructura de las moléculas a las que
éstos pertenezcan.
La importancia de la ionización inducida en los tejidos vivos por una radiación, se
cuantifica mediante un concepto de amplia utilización en radiobiología: la transferencia
lineal de energía (TLE, o LET en abreviatura inglesa) o la cantidad de energía cedida por
unidad de recorrido de la radiación en el tejido. La TLE depende del tipo de radiación
(masa, carga y energía de las partículas) así como del medio absorbente. En general, de
forma simplificada, pero útil, se suelen clasificar las radiaciones en dos categorías: de
baja y de alta TLE; a la primera pertenecerían los electrones (radiación b) y la radiación X
o g, mientras que la radiación a y los neutrones, se consideran de la segunda. A mayor
TLE de una radiación, mayor concentración en la energía transferida al medio y mayor
localización de las moléculas modificadas por la ionización.
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