Con la denominación de residuos se designan, en general, todas aquellas materias que, generadas en las actividades de producción y consumo, no alcanzan en el contexto en el que se producen ningún valor económico bien porque no existe una tecnología adecuada para su aprovechamiento o bien, porque no existe un mercado para los productos recuperados.
Admitiendo que la mejor gestión de los residuos es evitar su generación, los que finalmente son generados tienen dos altenativas: eliminación o aprovechamiento. Por eliminación se entiende todo el conjunto de operaciones dirigidas al almacenamiento temporal, vertido controlado o destrucción total o parcial sin aprovechamiento de su contenido material o energético.
El aprovechamiento supone, sin embargo, la recuperación o transformación de los recursos contenidos en esos residuos. Es evidente, que una sociedad respetuosa con su medio ambiente debe tender hacia esta segunda opción. Sin embargo, la eliminación sigue siendo en última instancia una alternativa necesaria.
Los residuos, de acuerdo con su origen, pueden clasificarse en: municipales, industriales, de plantas depuradoras y agrícolas.
Los residuos municipales o urbanos engloban los residuos residenciales o domésticos procedentes de residencias familiares y los comerciales procedentes de hoteles, restaurantes, talleres de reparación, hospitales, mercados, oficinas,.... Están constituidos por restos de alimentos, papeles, cartones, plásticos, maderas, cenizas, ropas, vidrios, envases metálicos, etc., además, hay que añadir los componentes que tienen carácter.
Los residuos municipales suelen incluir, también, los procedentes de carreteras, autopistas, playas, áreas de descanso, campos deportivos, etc.. Estos últimos tienen una composición muy variada incluyendo elementos vegetales en abundancia y, en su caso, animales.
Los residuos industriales proceden de instalaciones industriales de cualquier tipo. Comprenden materiales muy diversos que incluyen residuos peligrosos así como los radiactivos.
Los residuos industriales difieren de los urbanos en que son mucho más variados dada la diversidad de sectores industriales. Los más interesantes desde el punto de vista de su aprovechamiento son los constituidos por materiales metálicos, productos químicos, plásticos, papel y cartón.
Los residuos de plantas de tratamiento son los que proceden de las instalaciones de tratamiento de aguas de abastecimiento, depuración de aguas residuales y tratamiento de todo tipo de residuos.
Los residuos agrícolas están constituidos por elementos vegetales deteriorados o no así como por papeles, plásticos, residuos tóxicos y peligrosos, etc.. Proceden de campos de cultivo, instalaciones ganaderas, bodegas, etc.
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