El concepto usual de fábrica es el de un lugar en el que se hacen cosas o se procesan materiales; pero
a menudo la actividad principal de las fábricas consiste en transportar cosas y materiales. La acción de
levantar, una de las actividades más fundamentales en el manejo de los materiales, es responsable de la
mayoría de las lesiones de la espalda, una de las principales lesiones en el trabajo.
En el Liberty Mutual
Insurance Company tan sólo el dolor de espalda baja representa 33 por ciento del total de sus demandas por compensación (ref.87).
Los transportes, tractores, grúas y transportadores industriales tienen
la sencilla misión de trasladar materiales y todos ellos causan lesiones y muertes todos los años.
El Consejo de Seguridad Nacional(NSC) atribuye de 20 a 25 por ciento del total de las lesiones
laborales al manejo de materiales. La magnitud del problema está retratada en el Accident Prevention
Manual for Industrial Operations como sigue:
En promedio, la industria traslada aproximadamente 50 toneladas de material por cada tonelada de producto producido. Algunas industrias mueven 180 toneladas por cada tonelada de producto.
Antes de ocuparnos de los riesgos concretos, sería conveniente examinar la naturaleza general
de los peligros de manejar materiales.
En el manejo de materiales, las masas se miden por tonelada o cargas de tarima, en lugar de
onzas, libras o kilogramos. En comparación, el cuerpo humano es ligero y frágil, así que las masas de
material pueden perforar, fracturar, separar o aplastar con facilidad. Contribuye al riesgo de masas
grandes el hecho de que el manejo de materiales incluye el movimiento de dichas masas.
Para ilustrar los riesgos generales de masa y movimiento del equipo de manejo de materiales,
considere la siguiente comparación entre el proceso y el equipo de manejo de materiales. Ser golpeado por una parte móvil de una máquina de proceso puede o no causar una lesión, dependiendo del
tamaño de la máquina, el movimiento de la parte móvil y la forma o las características superficiales
de la parte. Pero ser golpeado por un transporte o banda transportadora industrial provocará lesiones
casi con toda seguridad. De manera menos directa, los riesgos de masa y movimiento en el manejo de materiales afectan la seguridad al golpear instalaciones como tuberías de gas o líneas eléctricas o bien
al sobrecargar los componentes estructurales de los edificios.
Otro riesgo general en el manejo de materiales es su naturaleza automática o de control remoto
Las bombas y bandas transportadoras de materiales suelen ser activadas automáticamente según la
demanda o desde un interruptor manual lejano. Los accidentes con bandas transportadoras se deber,
muchas veces a esta distancia. Otro ejemplo, los vagones de ferrocarril maniobran en un patio, fuera
de la vista del ingeniero, o peor aún, ruedan casi en silencio, impulsados sin ningún control por la
inercia del impulso momentáneo de una locomotora.
Un riesgo indirecto general en el manejo de materiales es el fuego. Este riesgo enfatiza el almacenamiento de los materiales. Los incendios en los almacenes son costosos en términos de pérdidas
de propiedad, pero también pueden ser peligrosos para los empleados.
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