Si las moléculas afectadas están en una célula viva, la propia célula puede verse
dañada, bien directamente si la molécula resulta crítica para la función celular, o
indirectamente al provocar cambios químicos en las moléculas adyacentes, como por
ejemplo mediante la formación de radicales libres. El daño celular es particularmente
importante si la radiación afecta a las moléculas portadoras del código genético (ácido
desoxirribonucleico, ADN) o de la información para sintetizar las proteínas (ácido
ribonucleico mensajero). Estos daños pueden llegar a impedir la supervivencia o
reproducción de las células, aunque frecuentemente sean reparados por éstas. No
obstante, si la reparación no es perfecta, pueden resultar células viables pero
modificadas. El proceso descrito aparece representado en la Fig. 10.
La aparición y proliferación de células modificadas puede verse influenciada por
un buen número de otras causas (agentes cancerígenos o mutágenos) aparte de la
radiación, que pueden actuar antes o después de la exposición a la misma. Por ello, el
peligro de la radiación no es la producción de mutaciones en si, sino que ésta pueda
inducir un número de éstas superior al espontáneo que se produce en todo ser vivo,
provocando una situación cuyas condiciones el organismo no sea capaz de superar.
Estudios de laboratorio, mediante la irradiación celular in vitro, permiten afirmar
que la cantidad de mutaciones es mayor cuanto mayor es la dosis de radiación aplicada,
no existiendo umbral de dosis por debajo del cual no puedan producirse mutaciones,
observándose, para una misma dosis, una mayor cantidad de mutaciones cuanto mayor
TLE posea la radiación.
La radiosensibilidad es un concepto que engloba la respuesta celular a la
radiación. Se dice que un tipo de célula es muy radiosensible cuando, sometiendo un
grupo de éstas a dosis bajas de radiación, muere un alto porcentaje de las mismas.
Generalmente, una célula es más radiosensible cuanto mayor sea su actividad
reproductiva, cuantas más divisiones deba sufrir para adoptar su forma y funciones
definitivas, y cuanto menos diferenciada sea3.
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