Ya dijimos que los primeros "directores de seguridad" no insistían en los problemas de higiene. Es
esencial que el gerente de seguridad e higiene de hoy preste suficiente atención no sólo a los riesgos
de seguridad, sino también a los de higiene, cuya importancia aumenta conforme se descubren nuevos datos sobre las enfermedades industriales.
¿Cuál es la diferencia entre seguridad e higiene? Estas palabras son tan comunes que casi cualquiera tiene una idea más firme de lo que es seguridad, comparado con la idea de higiene. No hay
duda de que la protección de la maquinaria es una consideración de seguridad, y que el asbesto en
suspensión es un riesgo para la salud; pero algunos riesgos, como los que presentan las áreas de
rociado de pintura y de operaciones de soldadura, no son tan fáciles de clasificar. Algunas situaciones
pueden significar tanto riesgos de salud como de seguridad. En este libro trazaremos la siguiente
línea entre la seguridad y la salud:
La seguridad se ocupa de los efectos agudos de los riesgos, en tanto que la salud trata sus efectos
crónicos.
Un efecto agudo es
una reacción repentina a un estado grave; un efecto crónico es un deterioro a largo plazo, debido a una prolongada exposición a una situación adversa más
benigna. Las ideas comunes sobre salud y seguridad se ajustan a esta definición, que separa a las
dos. Por ejemplo, el ruido industrial suele ser un riesgo para la salud, porque una exposición a
largo plazo a niveles de ruido en el intervalo de 90 a 100 decibeles ocasiona daños permanentes. Pero el ruido
puede ser también un riesgo de seguridad, porque una exposición aguda repentina a un estruendo puede
lesionare 1 sistema auditivo. Muchas exposiciones químicas tienen efectos tanto agudos como
crónicos y, por lo tanto, riesgos de seguridad y salud.
Los higienistas
industriales, aquellos que se concentran en riesgos de la salud, son conocidos por sus complejos instrumentos y su destreza científica. Estos útiles son
necesarios, debido a los diminutos efectos que deben medir a fin de determinar si existe un riesgo
crónico. Por su parte, el especialista en seguridad no es un experto con precisos instrumentos
científicos, sino que tiene más conocimientos prácticos y experiencia en procesos industriales. Esta diferencia
de experiencias causa algunas confrontaciones entre profesionales de la seguridad y de la salud, que,
si bien deberían ser compañeros de trabajo, a menudo compiten.
El grado de riesgo es otro punto de disputa
entre seguridad e higiene: ambos lados piensan que sus riesgos son los más graves. Los profesionales de la seguridad hablan de los
decesos en el trabajo y sienten la urgencia de proteger al trabajador del peligro inminente de
accidentes. Para ellos, los higienistas industriales con sus medidores, bombas y tubos de ensayo solamente
están revisando riesgos microscópicos que no son apremiantes. Pero al higienista industrial el
trabajo del profesional de la seguridad a veces le parece somero. El higienista industrial combate
riesgos laborales insidiosos e invisibles que pueden ser tan mortíferos como la caída de una grúa. Tal vez
ocurren más decesos por enfermedades profesionales que por cuestiones de
seguridad, pero las estadísticas no aclaran la diferencia, porque las muertes
por enfermedad demoran y a veces nunca se diagnostican.
Muchas veces,
debido a la edad y la experiencia, el profesional de la seguridad tendrá el
control gerencia! sobre las funciones de la salud, lo que puede hacer que el higienista
industrial se resienta. El gerente de seguridad e higiene debe estar consciente de esta zona sensible y
tener cuidado de reconocer la importancia de ambos campos de interés. A una
cantidad creciente de higienistas industriales bien educados se les está dando la responsabilidad completa tanto de la
seguridad como de la salud.
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