Mitos de los líquidos inflamables - I

Quizá el mito más descabellado sobre la gasolina es el que sigue: 

Primer mito de los líquidos inflamables 

Si se pone en contacto un cigarrillo encendido con la superficie de un contenedor de gasolina, de seguro la encenderá. Al contrario, es casi imposible encender la superficie de un depósito de gasolina con un cigarrillo encendido. Como con cualquier fuego común, hay tres ingredientes para lograr la combustión: 

1. Combustible

2. Oxígeno (usualmente del aire) 

3. Calor suficiente

Hay mucho combustible en la superficie de los contenedores de gasolina, pero los otros dos ingredientes suelen ser insuficientes para iniciar la combustión. Una concentración de vapores de gasolina superior a 7.6 por ciento es demasiado rica y no arderá, y en la superficie de la gasolina sin corrientes de aire la concentración es mucho mayor que esa cifra. Asimismo, en la mayor parte de los casos un cigarrillo encendido no está lo bastante caliente para permitir la ignición.2 

De hecho, se han llevado a cabo demostraciones dramáticas en las cuales un cigarrillo encendido se extingue al sumergirlo en una taza de gasolina. Dicho sea de paso, se corren riesgos en tales demostraciones, y no se recomienda repetir el experimento. En efecto, las cosas pueden salir mal, como que en el papel del cigarrillo haya una flama diminuta lo bastante caliente para la ignición. También está el problema de hacer cruzar el cigarrillo por la región en la que los vapores no son muy ricos, lo que prendería el fuego antes de llegar al área rica cerca de la superficie. Además, pequeñas cantidades de gasolina en el área circundante pueden formar mezclas de vapor y aire adecuadas para la combustión. Éstas son las razones de los letreros de "no fumar" cerca de la gasolina. 

La gasolina tiene un margen de inflamación de 1.4 a 7.6 por ciento de vapores en aire seco. Algunos otros líquidos inflamables tienen márgenes más amplios, y por eso se encienden con mayor facilidad. En la figura 10.2 se muestran los márgenes de combustión de algunos líquidos muy inflamables de uso común. Observe que aunque la gasolina es más fácil de encender en concentraciones "pobres" que el alcohol, éste arderá a concentraciones mucho más ricas. También advierta al enorme margen de inflamación del bisulfuro de carbono. 

El límite superior sobre el cual las concentraciones de vapores inflamables son demasiado ricas para encenderse se denomina límite de explosión superior (LES). El límite inferior correspondiente, por debajo del cual las concentraciones de los vapores inflamables son demasiado escasas para prender, es el límite de explosión inferior (LEI). 

Otro mito concerniente a la gasolina tiene que ver con incendios en estaciones de servicio y alrededor de depósitos subterráneos.