El gerente de seguridad e higiene debe tener cuidado de no confundir la soldadura aplicada con gas
con algunas clases de soldadura de arco eléctrico, que aplican un gas inerte para facilitar el proceso. De
hecho, algunos de estos procesos tienen nombres como "soldadura de arco de gas y metal" o "soldadura
de arco con gas tungsteno", pero no son soldaduras con gas. La característica que distingue a la soldadura con gas es que éste debe utilizarse como combustible para el proceso, no como gas inerte.
Las clases de soldadura eléctrica son aún más variadas que las soldaduras con gas. La soldadura de
arco requiere de un pequeño espacio entre electrodos, uno de los cuales es por lo regular la misma pieza
de trabajo. El calor proviene del arco eléctrico que se forma entre los electrodos. El proceso que tipifica
al arco eléctrico es la varilla electrodo o la soldadura de arco de metal protegido (shielded metal arc
welding, SMAW),1 que se muestra en la figura 15.1. Esta operación portátil y popular se ve en la soldadura de acero estructural de los edificios, en la reparación de componentes de acero y en una gran variedad
de procesos de fabricación. La varilla electrodo es una pieza para soldar sostenida por una pinza y que se
consume en el proceso. Consiste en un metal de relleno, rodeado de un fundente, término que explícame más adelante. La varilla de núcleo (flux-coredare welding, FCAW), es similar a la soldadura SMAW. En
este caso, el fundente está en el interior de la varilla, lo que recuerda la soldadura de ácido o de núcleo de
resina. Algunas veces, el proceso de soldadura no consume el electrodo, como ocurre por ejemplo en el
proceso conocido como TIG (tungsten inert gas, "gas inerte tungsteno") o GTAW (gas tungsten arc
welding, "soldadura de arco con gas tungsteno"), que se muestra en la figura 15.2. En un proceso relacionado, GMAW (gas metal are welding, "soldadura de arco con gas y metal"), el arco eléctrico consume UN
electrodo flexible, que está enrollado en un carrete y alimenta continuamente al arco durante la soldadura.
Los términos fundente y gas inerte necesitan una explicación. Las elevadas temperaturas de
fusión del acero y otros metales los hacen muy vulnerables a la oxidación, dañina para la soldadura
En general, el fundente está formado por un compuesto químico que se combina con las impurezas y
con el oxígeno para evitar la oxidación de los metales calientes.
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