Introducción - I

La Industria química. Su papel en el mundo socioeconómico actual. Los peligros asociados a su existencia. El siglo veinte ha sido testigo de algunas revoluciones, pero sobre todo de grandes evoluciones, en muchos ámbitos de la actividad humana. Ha sido el siglo del colofón del cambio iniciado cientos de años antes, desde una sociedad artesanal a la industrial y de ésta a la tecnológica. Este cambio ha sido posible, junto a otras causas, al conocimiento de las propiedades de la materia y al aprendizaje de cómo manipularla y transformarla para conseguir otras materias con otras propiedades. 

Es lo que nos hemos acostumbrado llamar “Ciencia Química” El paso de “ciencia” a “tecnología aplicada” ha ido acompañado de un crecimiento de las cantidades de las sustancias empleadas para ser transformadas y de la generación de innumerables nuevas sustancias, a un ritmo en muchas ocasiones superior al del conocimiento de las propiedades de los nuevos materiales conseguidos. 

De esta evolución no solamente se han obtenido aplicaciones y resuelto problemas no imaginados hace cien años o menos; también han aparecido peligros antes no imaginados. Sobre estos peligros, también ha sido necesario aprender para que no neutralicen los beneficios que los nuevos materiales conseguidos han aportado a la sociedad actual. Algo similar, pero con diferencias por otra parte claras, ha ocurrido con la energía nuclear controlada. Industria Química e Industria Nuclear son, hoy día, las fuentes de riesgos tecnológicos, así llamados en contraposición a los riesgos naturales ante los cuales la humanidad, desde sus orígenes, ha tenido que enfrentarse. 

Los métodos que se han desarrollado para evaluar y controlar los riesgos tecnológicos, han contribuido también de forma importante al conocimiento y control de los riesgos naturales. La economía de escala y la necesidad de reducir los costes fijos y de la energía en la producción de materiales en la industria química, ha conducido a procesos donde se utilizan cantidades muy importantes de sustancias peligrosas y en condiciones que en numerosas ocasiones aumentan su potencial de peligro (Ver cuadro-1). 

El conocimiento profundo de la tecnología asociada a los procesos químicos, y las técnica de identificación de peligros y evaluación de riesgos, hacen posible que en la sociedad actual podamos obtener las ventajas de los avances técnicos sin pagar a cambio el precio, a veces impagable, de las consecuencias de los accidentes.